– О ком ты? – брезгливо шикнул Наруто.
– Мать. Так мы её называем. Она даёт нам пищу, привлекает сюда своих детей и создаёт их из того, что мы выливаем в эту воду. Ты видел, наверное, что делал в разделочной наш Мясник.
Узумаки кое-как не скрутило от омерзения. Они подкармливали чудовище и сами ели таких же. Он ошибся: люди здесь не брезговали даже тварями.
– У нас не осталось иного выхода. К тому же Данзо давно не поставлял нам свежего мяса.
Джузо схватился за край ограждения. Наруто случайно заметил, что под его кожей ветвятся чёрные разводы, похожие на переплетения мелких паутинок.
– Вы сами отравляете себя подобной пищей…
– За всё приходится платить. Никто не способен жить вечно. Это касается и таких, как вы!
Эти слова были последним, что Узумаки услышал от безумного учёного. Джузо пихнул его в спину, норовя столкнуть за перила, но парень хватался слишком цепко, стараясь не свалиться в этот бассейн из мерзостной жижи. Только ради чего?
Саске мёртв.
Ему не удалось спасти его.
«Мы обещали друг другу умереть вместе», – подумал Наруто, и это придало сил.
Ухватив мужчину за руки, он упёрся коленями в бортик, изловчившись, перекинул того через себя и едва не полетел следом, чудом удержавшись.
Однако повезло не одному Узумаки. Учёный, повиснув с той стороны на перилах, уставился на него расширенными и бесстрашными глазами. В них Наруто видел готовность к этому падению, а искусанные губы того кривились в блаженной улыбке.
– Я соединюсь с ней, – прошептал Джузо. – Стану её частью…
Его речь, исходившая сладким ядом, заставила Узумаки крепче вцепиться в поручни и ненадолго задуматься:
«Неужели человек до такой степени способен желать себе смерти?»
«Ты бы мог подать руку и вытащить его», – кажется, ухмыльнулся внутри Девятый.
Ведь Наруто отлично понимал, почему тот так доволен: в голове не было и мысли о том, чтобы помочь ему выбраться.
– Сольюсь с ней в одно целое, – заторможено произнёс в завершении учёный и всё же разжал руки.
В этот момент Узумаки попытался ухватить воздух там, где только что был мужчина, но зацепил лишь ворот его белого халата. Ткань треснула, не выдержав, и тот сорвался вниз.
Это зрелище не было самым ужасным из тех, которые пришлось видеть Наруто, однако кровь отчего-то застыла в жилах. Короткий полёт, вязкий всплеск, и Джузо поглотила буровато-зелёная жижа. Не было ни крика, ни брызг. Человек не собирался выныривать, будто бы принимая свою страшную судьбу и эту удушливую смерть на дне резервуара.
То существо, которое звали здесь Матерью, издало протяжный вздох-стон. Вода пошла мелкой рябью от странной вибрации, когда по склизкому бело-розовому организму нароста пробежалась судорога.
«Но ты даже не думал помогать ему, верно?» – подытожил объект.
Узумаки, сомкнув веки, медленно выдохнул и опустился рядом с заграждением. Тело налилось тяжестью, а в голове загудело. Не то, что не думал – он не хотел.
«Ты настолько легко прикончил Кисаме… а он же тебя выручил», – не унимался Девятый.
– Я должен был найти Саске, – тихо прошептал Наруто.
Кулаки сжались, внутри скрежетало и рвало нерасторопно настигающее осознание:
«Всё кончено?»
«Ты стал как я», – шепнул объект где-то совсем близко.
Голос его стал столь реальным, что Узумаки вздрогнул, распахивая глаза. Взгляд зашарил по помещению, выискивая того, кто разговаривал с ним.
Несколько секунд ушло на понимание – Девятого здесь нет. Он существует исключительно в его голове.
– Я был просто обязан, – выдавил из себя Наруто, стремясь заткнуть то ужасное, растущее внутри чувство безысходности.
Что с ним стало? Неужели правда уподобился объекту?
Убивать ради конечной цели.
Убивать, не договариваясь.
Убивать без сожаления и страха.
Будто в один миг все человеческие жизни обесценились. А он сам, словно какой-то древний бог, позволил себе поместить на весы две жизни. И жизнь Учихи в этой борьбе перевесила бы сотни чужих.
– Так не должно быть, – прошипел парень сквозь сцепленные зубы.
Узумаки ни в коем разе не намеревался избавляться от тех, кого можно было пощадить. Они все находились по одну сторону баррикад, они все пытались выжить. Даже Кисаме не представлял для него опасности…
Но в тот момент разум был заполнен страхом потерять единственно важного в этом мире человека.
И Наруто понял – он поступал так же, как и в своё время Девятый. Объект имел цель, он следовал к ней, перешагивал через жизни других, дабы сохранить всего лишь одну.
«Ну что, наконец-то прозрел», – рассмеялся внутренний «кукловод», и невидимые руки того легли Узумаки на плечи.
Он мог поклясться, что почувствовал эти холодные пальцы.
– Мы не одно целое, – мотнул Наруто головой, отгоняя очевидную догадку. – У тебя бы не вышло… я не разрешал…
– Однако ты это допустил, – шепнул на ухо голос Девятого, а его ладонь огладила взъерошенные волосы. – Сам позволил мне завладеть твоим разумом. Доверился, принял мои правила игры.
– Но я ведь…
Узумаки беспомощно уставился перед собой. Все законы мироздания рухнули ему на спину, придавливая к железному полу каменной тяжестью. Осознание. Болезненное осознание правды, которая слишком явно лежала на поверхности. Он даже не искал потаённый смысл в словах объекта, он не прислушивался к вопящей внутри тревоги – так был занят поисками Саске, так боялся потерять, став заложником мыслей о нём…
Что сам не заметил, как дал возможность Девятому прорасти в своём теле ядовитыми корнями до конца.
Рука поднялась без ведома своего владельца и, растопырив пальцы перед его же глазами, поиграла ими. Насмешливый жест, мол, смотри – я могу контролировать тебя.
Наруто резко ухватил себя за запястье, опуская непослушную конечность. Это было трудно, будто бы его организм поделили пополам, а доступ к этим частям дали двум разным людям.
– Слияние, – шепнули собственные губы. – Вот как оно должно было выглядеть…
Узумаки тряхнул головой, опуская её к полу и упираясь лбом в холодное железо. Объект не мог захватить боем контроль над его телом и рассудком. Тот был слишком умён, слишком хитёр… уж очень долго он старался сделать это силой, а когда все попытки увенчались неудачей, он решил действовать иначе.
– Ты врал про генератор и ток, – шикнул Наруто. – Это не спасло бы меня. Твой расчёт был на то, что мы с Саске спустимся в лабораторию.
– Опасность, – вторил ему свой же голос. – Здесь кругом опасность. Тебе бы пришлось защищать его и убивать ради него. Поэтому ты полностью оправдал мои надежды.
– Нет, – мотнул головой Узумаки. Кулак со всего размаха саданул по полу.