Он так и сидит с победоносной улыбкой, смотря как Кошмар метаморф ничего не понимая начинает метаться, желая снять с себя ошейник, но ничего не выходит, и змея в ярости кидается на Джека, но поставленный щит выдерживает с легкостью, и кобра лишь с силой бьется тупым рылом в голубое полотно. Форма вновь меняется, и вот уже теневая грациозная пантера пытается передними лапами подцепить ошейник и снять его, но все тщетно. Джек применил не только свою магию, но и вплел в нее несколько ниточек Древней Тьмы, той, что принадлежит Королю Кошмаров, и потому шанса снять это магическое украшение у Кошмаров вовсе нет. Довольный Ледяной Джек поднимается, поморщившись, потирает поясницу и не боясь подходит к… огромному черному волку. Вновь оглядывает теперь точно заарканенный Кошмар и еще шире улыбается.
— Теперь ты мой. Я выиграл.
Метаморф приглушенно на него рычит, сверкает ярким красным огнем глаз, но стоит теперь смирно. Понимает, и скорее всего принимает свое новое положение, только у него вырастает длинная грива, как у льва и когти на лапах становятся длиннее. Джек думает, что он походит на какого-нибудь японского духа лево-волка… только уникальной стихии не хватает. Парнишка улыбается, более уважительно кивает Кошмару и усмиряет снежный вихрь. Когда белая пелена спадает, то Джек видит своих Кошмаров, которые уничтожили всех остальных и теперь смирно дожидались его, собравшись все очень близко к ледяному смерчу.
Фрост пожимает плечами и кинув взгляд на Саблезубку, показывает теперь нового представителя стаи. Теневая хищница рычит, подходя ближе, но Фрост её останавливает, подняв указательный палец.
— Даже и не думай. Он теперь с нами. — слегка укоризненно посмотрев как Саблезубка распарывает когтями землю, Джек улыбается. Он обводит взглядом остальных, полный уверенности, и Кошмарам ничего не остается, как только сверкать красными глазами.
Пройдет не больше трех дней и они сдружатся… Теневые хищники очень быстро, как оказалось, находят общий язык. Фрост улыбается и, кивнув своим черным рептилиям, отправляет их домой. Остается только новый Кошмар и Саблезубка. Он вздыхает, думает что потратил много сил, но всё же задает новое направление. И благодаря теням два Кошмара и Дух Холода перемещаются теперь на юг Европы, в старый и забытый городок в Испании.
***
— Это было плохой идеей, это было чертовски плохой идеей… — бубнит как мантру в который раз Джек, быстро разворачиваясь и отбивая еще одну атаку. Тьма словно взбесилась. И если в Европе они пробыли не больше пяти минут, уничтожая стаю Кошмаров-сирен, которые обитали в искусственном озере, в заброшенном парке, то на территории заброшенного лагеря для туристов на самом юге Колумбии было словно в чистилище.
Непонятные, страшные даже для Джека, существа, больше напоминающие смесь человека с пауком или с многоножкой. Они двигались невообразимо быстро, как призраки в ужастиках, нападали с разных сторон и были настолько кровожадными, что у Джека в действительности начинала застывать кровь. Такое было впервые. Такое количество тоже было впервые. Джек порадовался, что его сила за прошедшие месяцы возросла, а способность пользоваться тенями и тьмой улучшилась. Рядом с ним были крупные представители кошачьих, начиная от теневых пум и оканчивая снежными барсами, точнее теневыми Кошмарами-барсами. Саблезубка и новый Кошмар тоже были рядом, но гнездо, по-другому и не назвать, было слишком большим и тьма, и Дикие Кошмары всё лезли наружу, дико пугая и заставляя теряться в атаках.
— Черт! — рявкает молоденьких Дух Зимы, когда рядом с ним клацнуло челюстями, как у насекомого, жуткое лицо человека, вот уж не думал Фрост что есть такие ужасы.
Запал магии льда массовой атакой бьет в самую гущу этой черной массы, замораживая и останавливая, а на тридцать метров от Фроста и его Кошмаров расходится громадная светящаяся серебром печать льда, и через мгновение печать создает колья, которые вырываются из-под земли, протыкая только этих уродливых существ.
Все в несколько секунд замирает, и Джек позволяет себе порциями глотать воздух, переводя дыхание. Он загнанно дышит, осматривая всю площадку, пока Кошмары рассредоточились и добивают страшных Диких Кошмаров и жутких теней. Барьер держится, и держался всё время бойни, ни одно существо вроде как не должно было уйти. А тот эпицентр, откуда вылезала вся страшная гадость светится льдом и магией снега, но Джек не уверен, что нужно размораживать, и в то же время он знает что, если там остался хоть один такой монстр, то вскоре их вновь станет много. Дух Мороза усиливает холод внутри печати, его Кошмарам ничего не будет, а других значительно подпортит. Стекла в деревянном здании, которое и служило гнездом, трескаются, а старое, рассохшееся дерево трещит, ломаясь на щепки. Ледяной Дух быстро думает что можно предпринять в такой ситуации и стоит ли проверять столько страшных существ осталось в старом корпусе.
Он дает время Кошмарам разобраться с теми кто еще шевелится, и только когда последнее существо развеивается дымкой над землей, Джек делает несколько шагов к пугающему зданию и собирает вокруг себя Кошмаров. Это всего лишь очередной бой и в случае чего он справиться. Просто страшные они до жути. Когда лед снимается и щит рушиться, черный проход в здание остается на несколько секунд пустыми, и только через медленных полминуты из темноты вырывается последний десяток жутких тварей, нападающих на Джека и его Кошмаров.
***
Всё заканчивается через пятнадцать минут, растянувшиеся в голове на целый час. Джек морщится от полной потери сил, и думает, что это было чересчур и как он мог не заметить это гнездо еще вчера или еще раньше. Всё же ему не хватает сноровки и опыта по поиску таких вот жутких мест и неконтролируемых, бешеных Кошмаров. Но ведь всё хорошо, что хорошо кончается.
Дух Холода натянуто улыбается, вымораживает последние частички здешней грязной тьмы и наконец может поднять голову вверх, с тяжелым уставшим вздохом осматривая затухающие созвездия, которые начинают меркнуть в приближающейся серости неба. Ему непременно стоит вернуться и просто уснуть. Пару минут парнишка борется, разрываясь между отдыхом и своими эмоциями, которые по-любому вернуться, когда он только зайдет в смежную залу. Но вымотанное состояние и полное бессилие побеждает.
Джек вздыхает, надеется, что это был первый и последний такой бой. И надеется, что больше таких пугающих гнезд ему не встретиться. Морозный Дух прищуривается, отдает приказ теням, а сам взлетает вверх, смотрит на место бойни, тихо усмехается и поднимается еще выше. Перед тем как переместиться домой, он отчего-то смотрит вдаль, туда, где виднеется полоска Карибского Моря, к островам Кубы и Ямайки… Неприятное предчувствие всё нарастает, грозя перейти в липкую панику, но дымка захватывает его, перенося домой.
***
Это было самое странное и страшное патрулирование на его памяти. Самое непонятное, спонтанное и выматывающее.
Джек разжигает камин, отправляет Кошмаров отдыхать в резерв, а сам закрывает подземелья и закрывает с двух сторон смежную залу, довольствуясь густой тишиной нарушаемой лишь приятными потрескиванием поленьев в камине, полумраком и защитой теней. Здесь всё по-прежнему, но Джек надеется, что заснет он очень быстро и мысли все же не будут его докучать, заставляя сердце сжиматься от тоски.
Черная толстовка быстро снимается, бросаясь на край гранитного стола, за ней снимаются и черные бриджи и просто летят на пол. Беловолосый тихо фыркает, довольствуясь оранжевым светом от разгорающегося огня в камине. Он без сил забирается на шкуры, что-то тихо бубня себе под нос, морщась от боли в мышцах и прикрываясь только черным плащом, который конечно же теплый, но никак не заменит того тепла, которое сейчас по настоящему нужно Джеку.
Дух Зимы по новой морщится, переворачивается на спину, и пытается устроиться поудобнее, закрывая глаза и слушая потрескивания дров. Ему нужно, прям с большой буквы нужно заснуть. Иначе остаток ночи, точнее почти утра, пройдет в раздумьях, накрутках и чертовой боли, которая кажется, разрастается с каждым днем в геометрической прогрессии.