— На руку. Но вот скажи, ты опять решил поиграть? А ничего, что у нас время уходит? — Фрост фыркает, но совсем беззлобно, выдыхает более спокойно и опирается в воздухе на свой посох, а рядом с ним вновь преданные Саблезубка и Мета, последний же, как всегда, принявший свой обычный облик черной кобры.
— Время еще есть, Джек. Иначе всё это я не устраивал. — хитрый взгляд желтых глаз, а половина хищных Кошмаров отправляется домой. Бугимен лишь отдает незаметный, мысленный приказ оставшемуся табуну черных лошадей, и те понятливо блеснув умными глазами, острыми стрелами понеслись вниз, чтобы исчезнуть в темном тупике одной из узких, испанских улочек и разведать, какие еще новые Страхи остались в этом городе.
Джек, понаблюдав, как тени-кони исчезают внизу, устало улыбнулся, кивая и соглашаясь со словами своего Короля. Он прекрасно всё это знает, просто ему всё еще не по себе. Ему хочется думать, что Кошмары никого больше не обнаружат и можно будет вернуться домой, попить горячего шоколада, поспорить с Питчем о создании нового оружия и просто завалиться возле камина и в тишине отдохнуть…
Но реальность вновь не позволяет, и как только Ледяной Дух расслабляется, именно в эту секунду в него летит большой шар тьмы, отбить который он успевает в последнее мгновение, но, растерявшись, не успевает разглядеть пять чернильных стрел тоже летящих в него. Но, к счастью, они не долетают — просто рассеиваются, благодаря черному щиту Кромешника, и сам он уже рядом, защищая растерявшегося паренька. Только вот неожиданно появившаяся черная тень, которая медленно меняет свой облик то со звериного, то обратно в человеческий, хищно оскаливается и показательно расправляет большие крылья, тонкими нитями тьмы пытается оплести нескольких оставшихся Кошмаров Бугимена. Уловка не выходит, острые, подобно лезвиям, тени Кромешника нападают первыми, но антропоморфное существо невероятно быстро выпутывается из черно-матовых сетей и исчезает, напоследок сверкнув злым взглядом оранжевых глаз. Всё вновь затихает, будто и не происходило, это появление, нападение и вновь исчезновение тени произошло за считанные секунды и слишком неожиданно, настолько, что даже Джек до конца ничего не понял.
— Питч… Это что сейчас было? Оно что? Мы… Мы сейчас за ним, да? — резко начинает Дух Зимы, удивленно рассматривая место, где секундой назад было существо, но почувствовав злые и слишком холодные эмоции своего Короля быстро замолкает, прекрасно понимая, что этот образец заинтересовал Кромешника и они по любому сейчас переместятся за ним. Ведь это существо не являлось Духом Страха, однако, само по себе слишком сильное, быстрое и непредсказуемое — необычное создание, которое и Кошмаром тоже не назовешь.
Питч ничего не говорит, но положительным ответом Джеку служит крепкая хватка на плече и облако темноты, что окутывает с головой, перетаскивая в неизвестное место. А интуиция уже кричит, чтобы Фрост был наготове, и сейчас они окажутся в логове не совсем типичного и слабого Страха. Беловолосый ничего не говорит, даже не заикается, он не представлял, что в этой войне появятся настолько хорошо созданные сущности, и, тем более, даже на вскидку, прекрасно может оценить, какая сила должна быть у самого Духа, чтобы создать такое жестокое и опасное существо.
Темная дымка вокруг рассеивается так же быстро, как и появилась, а он оказался в неизвестном, темном месте, где была ночь и руины когда-то готического храма вокруг. В первое мгновение Фросту вообще подумалось, что они переместились в другой мир, но нет, это Земля, приблизительно центральная Европа, окраина когда-то процветающего города. Только вот почему здесь ночь и запустение, напополам с ощущением смерти на многие километры, Ледяному Духу непонятно. А от этой атмосферы жути и колкого ощущение неизбежности по спине поползли настоящие морозные мурашки, хотя паренек знал, что это не свойственно его ледяной натуре.
Но это всего лишь ощущения и навеянный страх, потому Джек как может, более спокойно выдыхает, успокаиваясь и передергивая плечами, словно смахивает с себя неприятные ощущения. Он бесшумно и осторожно прижимается плотней к Кромешнику, что стоит по правую сторону от него, и всматривается в старинный, нетронутый пейзаж, уже многие десятилетия неизменяемый человеком. Но тревога все не стихает внутри, а наоборот, подобно снежному кому, возрастает и как назло Джек не чувствует позади привычные стаи Кошмаров. Значит всё либо слишком просто, либо чересчур плохо, практически без шанса выбраться отсюда живыми и полностью целыми. Морозному Духу хочется засмеяться в сложившейся тянущейся ситуации, но острый звук, прорезавший тишину и заклубившийся светло-синий туман, стелющийся по ровным плитам бывшего храма, заставляет вглядываться в полумрак и замереть статуей самому себе.
Тьма впереди сгущалась, теперь обрубки порушенных колонн, что когда-то держали массивный каменный потолок, стали острее, а тьма начала обвивать их, создавая и вовсе ужасающую картину из мистического ужастика, что смотрят люди. Джек конечно не испугался настолько сильно, насколько могло показаться на первый взгляд, но неприятно ему было. Эта тьма отличалась, острый звук был знаком и в то же время слишком далек от понимания. Беловолосый Дух морщится, вглядываясь в темноту, что соседствовала с туманом и крепче сжимает посох, чувствуя, как собственные тени расползаются по телу, образуя плотную броню. Еще звук, только отчетливее-ближе, Джек резко выдыхает, понимая, что это звук шагов — острый цокот каблуков, эхом отдающихся от частично разрушенных стен.
Тихое, едва различимое шипение рядом, и вот тут-то Дух Мороза пугается не на шутку, ощущая рядом с собой уже совсем не домашнего Кромешника, который позволяет себе расслабится, в шутку язвить и видеть себя настоящим, Джеку кажется, что это даже не тот Черный Дух, что глумился постоянно над Хранителями, понижая их самооценку…
Опасный, смертоносный и хладнокровный Король Кошмаров, что настроен на прямое убийство, без своих любимых долгих рассуждений и издевательских игр. Парнишке хочется думать, что существо, настроившее Питча на такой холод, не настолько опасное и сильное, и это всего лишь наигранная иллюзия, которая спровоцировала Кромешника стать настолько серьезным. Только вот Дух, медленно вышедший из темной дымки, напрочь рушит все позитивные мысли и надежды Джека.
Это оказывается женщина… Слишком красивая, острая, высокая и хищная. Она в черном длинном платье из тьмы, с высоким воротом за спиной, как в средневековье любили надевать королевы, с черными волками-Кошмарами по бокам, и превосходством в горящем, зеленом взгляде, выделяющимся хищностью и нечеловечностью. Она неестественно бледна собой, что создает еще больший контраст с черными, длинными волосами, а заостренные черты лица не портят её, напротив идут, дополняя её красоту и в то же время делая слишком хищной — опасной. Женщина-Страх плавно склоняет голову вбок и победоносно усмехается едва красноватыми, но форменными губами. Кажется, она довольна своим представлением.
Она — как существо пришедшее не из этого мира, но в этом мире решившая стать Королевой и самой Тьмой. Изящные пальцы заканчиваются черными острыми когтями, на кончиках которых уже скапливаются красно-черные искорки, а волки, оскалившись, рычат, и с обнаженных в оскале клыков стекает черная слюна.
Фрост медленно заканчивает осмотр этой бестии, не слыша даже, как прерывисто выдохнул, ровно, как и перестал чувствовать свое сердцебиение. Ведь кажется, что время остановилось, и замерли все находящиеся здесь, в преддверии нешуточной битвы. И Джек знает что она начнется, видит краем глаза тени, что подбираются со всех сторон, ровно, как и с неприязнью отмечает слишком самоуверенные искры победы в ядовито-зеленых глазах этой женской особи Ужаса.
Но Дух Зимы не подготовлен к её страшному, острозубому оскалу, и никак не ожидает резкого взмаха её тонкой руки, затянутой в теневую ткань, и банального наступления кромешной темноты, в которой не видно ничего и никого, а шелестящее перемещение теней оказывается слишком громким и слишком близким. Вровень страху, Ледяного захватывает и паника, и понимание, что кажется, они всё же попали в ловушку…