***
— И позволь узнать, нам обязательно нужно было забираться в такую глушь, а? — по привычному ворчит приглушенно Кролик, брезгливо перескакивая через сломанные камни и обломки когда-то прочной крыши древнего храма.
— Хватит шуметь, Астер! Ты знаешь, зачем мы здесь! — обрывает его Северянин, и вновь сосредотачивается на местности, осматривая порушенный готический собор и хмуря брови.
Благо время еще не позднее, пару минут назад зашло солнце, но небосвод всё еще светлый и потому разглядеть местность не составляет труда. Только вот теней от высоких, некогда сохранившихся, стен и арочных бетонных перекрытий слишком много, от чего создается непонятный, тяжелый сумрак, а подтаявший снег, смешавшийся с черной землей, никак не может высветлить фон и сделать картину более легкой и позитивной. Вдобавок, убивает здешняя, действительно мертвая, тишина.
«Однако, она не надолго…» — мрачно хмыкнув про себя, думает Хранитель Рождества.
— Ай!.. Да что же это за развалины?.. Ник, объясни, почему именно это место? Ты ничего мне не говоришь целых два дня, а теперь неожиданно просишь помочь. Что вообще происходит? — идущая позади всех Фея мягко взлетает и зависает в воздухе, ей больше не хочется спотыкаться об острые куски камней, и поежившись от колкого ветерка, с укором смотрит на Главного теперь Хранителя.
Да, за эти пару дней произошло многое. Но на счастье Туоф и всего мира, не настолько масштабного. Во всяком случае, финальная битва еще не состоялась. Луноликий не строил серьезных козней и хитроумных ходов, лишь, как и подобает ему долг, официально возвестил Хранителей о новой угрозе — Королеве Страха. Сама же Кейх медленно и с маниакальностью набирала свою армию, рассылая Кошмаров и более слабых Духов Страха по всему миру, пытаясь уничтожить всю веру, но непонятно почему еще не нападала. Кромешник и Джек по-прежнему уничтожают врагов и набирают, судя по тем черным сворам Диких Кошмаров, свою новую армию, к тому же, Фрост сам учится создавать ледяных големов и животных, чему Фея еще позавчера была свидетельницей лично. Хранители же… Они отстранили девушку от всей информации и попросили ни во что не вмешиваться. Санта сухо сообщил, что теперь, по воле Лунного, он главный меж Хранителями. Рей… Рей всё так же прибывал во сне, и Туффи каждый день пыталась найти способ спасти мальчику жизнь и его настоящее сознание, но всё, что получалось под конец — это вновь накинуть на него сдерживающие сети и телепортироватся на Север, вверх замка, пока остальные Хранители и йети не обнаружили её исчезновение.
Банни, Песочнику и Северянину, Туоф завуалировано объяснила, что у мальчика серьезный и тяжелый период, ему сложно сражаться и все недавние потрясения для него в новинку, потому Рей временно просил его не беспокоить. К глубокому разочарованию и сожалению Туффи, Санта, впрочем как и другие поверили её словам и даже как-то равнодушно — меланхолично отнеслись к временному уходу Хранителя Желаний. Фея же окончательно поняла, что эта борьба и слишком неправильное желание Луноликого навредить, довело Николаса и остальных Хранителей до непонятного состояния зомбированных воинов, которые кроме цели не воспринимают ничего другого. И Туффи искренне надеялась, что это проказы Лунного, а не истинное желание её друзей.
Но девушка отвлеклась, из-за чего не заметила, как снизилась и нечаянно врезалась в спину остановившегося Кролика.
— Ой! Прости, Банни… Не хотела, — виновато улыбнувшись, прошептала Хранительница Памяти вновь взлетая выше. Кролик же никак не отреагировал. Он даже не обернулся, чем вновь невольно обидел хрупкую девушку.
С тихим шуршанием рядом с Зубной Феей пронесся золотой пегас, на котором мирно сидел Песочник и по-старому загадочно улыбался. Он всего на секунду отвлекся, повернувшись к подруге, подмигнув ей, и, мягко пришпорив песочное животное, проскакал вперед, ближе к Николасу.
«Ну что? Долго её еще ждать?» — вопрос в виде привычных картинок над головой Сэнди, который он несомненно адресует Николасу.
— Нет, — однако Северянин решает пояснить подробнее, потому оборачивается к остальным и обведя всех строгим взглядом рассказывает: — Потерпите, друзья. Через несколько минут здесь объявится Королева Страха… Она вовсе не ожидает нас здесь увидеть. И у нас есть шанс внезапности, но нам всем нужно постараться, чтобы ослабить и возможно, на нашу удачу, даже убить её прямо здесь.
— А ну-ка притормози! Николас, ты что, действительно вот так, без подготовки и всякого плана, хочешь напасть на этого Духа Страха прямо здесь?
— Ну да. А что ты предлагаешь? Ждать пока она армию из других Страхов наберет? Заметь, Астер, не Кошмаров, а самих Страхов! Потому я и созвал вас всех.
— А как же ловушки? — Фея недоверчиво осматривает некогда самого доброго и справедливого Хранителя, не узнавая его сейчас в принципе, — Ник, мы своими силами не справимся… Нужны кристаллы, камни, механизмы во всяком случае. Это необычный Дух…
— Действительно? Ну, спасибо хоть за эту формулировку. Действительно, я необычный… Дух Ужаса. — неожиданный мелодичный голос раздается за спиной Феи.
Северянин отчего-то замирает на месте, то ли испугавшись, то ли растерявшись, Банни резво разворачивается к опасности и пригнувшись, вытаскивает бумеранги, а Фея же с легкостью оборачивается в воздухе, теперь воочию рассматривая Королеву Страха. Которая, мало того что появилась совершенно бесшумно и незаметно, так еще и не вовремя.
— Вот так встреча, Хранители… — Кейх надменно усмехается, смотрит на всех прищуренным, изумрудным взглядом из-под длинных черных ресниц и грациозно спускается с черного облака, которое зависло в тридцати сантиметрах от земли.
Её приспешники — два оборотня-Кошмара, больше напоминают монстров из фильмов: с уродливыми волчьими пастями, стоящие на задних лапах, и с длинными когтями лезвиями, на человекоподобных передних лапах, обросших черной шерстью. Женщина Страх легко проводит рукой по воздуху и за её спиной скапливаются клубы теней, и в этой темноте начинают светиться сотни пар красных глаз. Королева привела с собой армию Кошмаров и по её мнению, глупые Хранители попали в западню.
— Вот почему? Почему всё время эти злодеи выскакивают, как чёрт из табакерки, и не дают даже спор нормально закончить?! — как всегда взрывается недовольный Астер, самым наглым образом прерывая пышное представление Кейх, и портя напрочь весь серьезный настрой команды.
Сэнди только молча качает головой, бросив укоризненный взгляд на Хранителя Надежды, Фея прячет улыбку, подумав, что Кролик как всегда не меняет свой ворчливый характер, даже в минуту серьезной опасности, а Николас всего лишь достает из ножен свой меч, направляя его на Королеву Страха.
— Вам конец, — ровным тоном произносит черная женщина, и в её руках появляются два черных кинжала, а красные губы расплываются в безумной, хищной улыбке, от которой вздрагивает даже Кролик.
И вот секунда замедляется, толпящиеся в тени Кошмары пригибаются и через мгновение срываются с цепи, по приказу Хозяйки нападая на Хранителей. Королева, благодаря замедлившийся реакции Банни и Сэнди, которые просто не ожидали настолько плотного потока Кошмаров, успевает швырнуть в их сторону два чернильных кинжала, но они не долетают: Фея ставит щит на друзей и, взлетев выше, шепчет пару слов, а создавшаяся серая пелена отбрасывает первых Кошмаров, которые приблизились к ним.
Завязывается бой: Песочный Человек, с легкостью взмыв в воздух на таком же, только золотом, облачке песка, расправляется с Кошмарами-животными, хищными и почему-то облезшими, похожими больше на недавно ожившие трупы. Кролик, включив свой боевой режим, тоже включается и, удобнее перехватив бумеранги, с боевым окриком кидается на самых крупных Кошмаров-медведей, которые были покрыты черной, шипастой броней.
Кейх видит, что слегка просчиталась, совсем чуть-чуть, и это незначительное количество её, наспех созданной, армии не так сильно напугало Хранителей, как должно было. Потому Дух Страха создает дополнительных страшных зверюг и поднимает впереди себя широкую и высокую волну темноты, обрушивая её на сражающихся Хранителей, но в последний момент, прежде чем накрыть защитников веры, волна из липкой тьмы застывает и сразу же осыпается серым пеплом.