Наш штатный, встроенный в МОТ репеллент сломался в тот раз, и мы решили не отменять заказ по зачистке. Взялись за работу на свой страх и риск. В итоге улепетывали, рвали когти, мчали на водном варианте оскулярного транспорта с воздушной подушкой. Никогда не забуду тот животный ужас, испытанный впервые в жизни. К слову, не я одна перепугалась до потери пульса. Не-а. Миста, например, грызла ногти, пожелтевшие от табака. Сид препирался с Вуччем на предмет, кто из них двоих лучше сможет лавировать по болотам. Сид в итоге победил, все-таки перехватил управление. А катер словно почувствовал смену пилота, ускорился.
Желтые глазницы рептилоида, в которые я продолжала смотреть тогда, не в силах отвести взгляда от мчащейся за нами твари, надолго врезались в память.
Еле-еле приоткрыла тяжелые веки и убедилась в происходящем окончательно. Заметив мое обожженное тело в бессознанке, эта тварь, видимо, решила не тратить на меня время. А занялась в первую очередь двигающимися целями. И, судя по торчащим из ее рта кускам мужских ботинок, успешно ими закусила.
Меня наверняка оставила напоследок, или…
Я чуть в голос не взвыла. Или она оставила меня для своих детенышей. Кварк, кварк, кварк! Эти будут мучить долго, драть меня по кусочкам. Невольно скривилась своим мыслям. А гидра словно прочувствовала мое пробуждение и скинула меня со своей холки на ближайший корень. После вцепилась острыми, как бритва, зубами прямо в ногу. Обожженную.
— Гр-р-р! — прорычала я.
Не выдержала. Но гидре было наплевать на мою боль. Ага, куда-там. Радуйся, что ногу не оттяпала, а только вцепилась своей ядовитой пастью, одной из трех.
И она двинулась с места, решила волочить меня по жиже, торфяникам, болоту, корням деревьев. Ей-то какая разница, живой я прибуду к ее кладке или мертвой?
Но к счастью ли, или наоборот, понять было сложно, рептилия-мутант тот же миг наткнулась на колонию муравьев. Что, кстати, странно. Ведь у нее был отличный слух, насколько мне известно.
Большие коричневые, отливающие на свету алым гиганты-термиты преградили ей путь в количестве четырех штук и стали шевелить усиками, о чем-то стрекотать и щелкать челюстями.
А двое даже предприняли попытку обойти гидру справа и слева. Неудачную. Гидра тот же миг выпустила меня и атаковала одного из них. И судя по жалобному писку, с легкостью его одолела.
Что же происходило дальше, как бы ни пыталась вспомнить, так и не смогла. То ли от потрясения, то ли от болевого шока меня в очередной раз вырубило. Так сильно, что я проснулась уже только несколько суток спустя.
Из хорошего — я осталась жива. Каким-то чудом. Из плохого — укус гидры не прошел даром. Хоть и ожоги затянулись, как и раны на ноге, и ссадины. И вообще все тело вело себя словно после регенератора, но в этом и заключалась плохая новость. Я начала мутировать в гидру, унаследовав животную регенерацию этого подвида. Как известно нашим спецам, которые и поделились со мной знаниями, земные ящерицы умеют отращивать заново хвост. Но не более. Гидра же способна отрастить даже новую голову, по словам тех же ученых лаборатории, которых мы периодически спасали от всякой агрессивной растительности или живности.
Еще одним бесспорным минусом оказалось то, что я проснулась не где-нибудь на болотах, нет. Эта ситуация показалось бы мне сказкой, в сравнении с местом, где находилась теперь. Я открыла глаза, лежа на сырой земле, утоптанной множеством ног, в самом центре муравейника… рядом с муравьиной маткой. Правда, тогда я еще не знала, что это их королева, хоть и выглядела она крупнее остальных. Нат, как называли ее наемники между собой, оказалась намного крупнее, а если быть точной, то раз в десять больше любого рядового солдатика-термита.
Глава 3. Цена спасения
Планета Озакар. Муравейник. Кайша Тонгсвил
Первым делом потянулась руками к карманам, чтобы нащупать пустоту, и никакого намека на оружие, которое когда-то было там. Помнится, брала с собой ножи, помимо лазер-оптики и батиной раритетки. Стволы покороче, как назло, забрала Миста. Расчетливая гадина.
Стрекот на фоне оглушающей тишины невероятно нервировал, а еще сильнее нервировало то, что вокруг меня столпилось ни больше ни меньше аж десять термитов, щелкая своими челюстями и зыркая фасеточными глазищами. Матка стояла рядом со мной и покачивала брюшком позади черных шипастых лап.
Ее морда опустилась вниз, заставляя меня невольно пошатнуться в сторону. Желание убраться отсюда я задушила в зародыше. Уж если бы меня хотели съесть, то сделали бы это, пока я не пришла в сознание. Почему-то я была более чем в этом уверена. А еще вдруг почувствовала внутри себя странные трансформации. Первую и самую основную, на которую сложно не обратить внимание — это инфравизорное зрение, вторую — двойное веко, которое удивило меня не меньше чем мое местоположение, едва после первого моргания последовало второе. Мотнула головой, двойное моргание повторилось.