– Не хочу домой! – закричал Влад и в ужасе прижался к моей груди. – Только не это, пожалуйста! Я лучше тут посижу!!!
– Что за глупости! – изумился я. – Мама с папой, наверное, сильно о тебе переживают.
– Нет. Мои родители сейчас далеко. Я с ними не живу.
– А с кем ты живёшь?
– С братом. Он очень строгий. Будет меня ругать!
– За что?!
– За то, что я не слушаюсь. Кусаюсь. Убежал из дома. А ещё… он мне всегда говорил… – мальчик дрожал от страха, – что лучше быть мышкой или вороном, а не волком. Но я его не слушал… потому что мне волки нравятся больше…
Я определённо не понял, что он имел в виду – особенно всё то, что касалось зоопарка – но уточнять не стал. Мне было не до детских сказок. Больше интересовало другое – а именно, как устроен этот проклятый капкан.
– Малыш, скажи, а почему ты убежал? – я постарался осторожно вернуть его к прежней теме разговора. – Может быть, тебя дома бьют?
– Да, каждый день! И не выпускают гулять. Запрещают дружить с людьми. А если не слушаюсь, то оставляют без ужина!
«Ужас, – подумал я с искренним сочувствием. – Вот бедный».
Будучи волонтёром, я повидал много несчастных малышей, для которых детдом был спасением от семейного ада. У них у всех были такие огромные и грустные глаза. Но и такое же огромное, чистое сердце…
– А ещё иногда за плохое поведение закрывают в гробу.
– В гробу?!
– Дедушкином. Меня, кстати, назвали в его честь…
По моей спине прошёлся холодок. Я многое слышал о жестоком обращении с детьми, но закрывать в гробу – это просто какая-то немыслимая дикость! И как прикажете мне теперь поступить с несчастным ребёнком, чей брат, судя по всему, в крайней степени невменяем?!
Поколебавшись минуту или две, я не придумал ничего лучше, кроме как позвонить в полицию. Но стоило мне разблокировать телефон, как на экране высветился входящий вызов. Угадайте, кто звонил?
От растерянности я перепутал красную кнопку с зелёной, и из динамика донеслось громкое:
– Гришечка, миленький, как я рада слышать твой голос!
– Я ещё ничего не сказал, – буркнул я хмуро.
– А я уже заранее рада! – лебезила Катя. – Привет! Как твои дела, мой хороший?
Зажав трубку между плечом и ухом, я продолжил ковыряться с капканом, теперь уже на ощупь в темноте. Но сколько я ни изучал его, не мог понять, как он открывается. Не похоже, чтобы у него вообще были для этого какие-то рычаги и фиксаторы.
– Дела хреново, – ответил я с опозданием. В тот момент я ещё не догадывался, что настоящее «хреново» ждёт меня впереди.
– Что случилось?!
– Слушай, – вдруг осенило меня, – а ты ведь ещё ездишь по детским домам?
– Конечно, родной!
Может быть, её появление – это знак свыше, – подумал я и выпалил:
– Возможно мне понадобится твоя помощь.
– Конечно, дорогой!
– Понимаешь, я попал в очень странную ситуацию…
– Для тебя я готова на всё, что угодно!
– Да не перебивай, – я поморщился. – Мне и так сложно объяснить.
– Извини.
– В общем, тут такая история. Я нашёл маленького ребёнка в лесу…
Пока я пытался рассказать ей о произошедшем, мои глаза привыкли к темноте, и я стал различать очертания деревьев. От одного из них мне удалось отломить крепкую толстую ветку. Вряд ли она поможет открыть капкан – для этого нужно что-то помощнее – но хотя бы ослабить его давление на ногу я смогу, если просунуть её между дугами. Что я тотчас и попробовал сделать, не выпуская из рук телефона.
– …А потом он говорит мне, что не хочет домой, потому что там его бьют, не кормят и вообще – обращаются с ним так, будто он не человек, а зверь какой-то… Ах, вот чёрт!
Я не рассчитал силы: зубец капкана полоснул мне по пальцу и рассёк фалангу. Из глубокого пореза хлынула кровь.
– Только этого ещё не хватало!..
Прежде чем я успел сообразить, чем перетянуть рану, Влад схватил меня за запястье и неожиданно, взяв в рот мой палец, облизал его – да ещё и с таким аппетитом, будто это был леденец или эскимо.
– Нет, малыш, это плохая идея, не делай так, – хлопая себя по карманам, я принялся искать платок.
– Вот это да… – тем временем протянул мальчик тонким голоском. – Какая сладкая! Никогда такую не пробовал!
– Что там у тебя происходит? – вклинилась из трубки Катя.
– Подожди секундочку, – я пытался унять оживившегося Влада. – Пацан, ты чего?.. Ай, куда ты лезешь, мне же щекотно…
Я посадил мальчика на землю и отступил от него на пару шагов, но он вдруг каким-то недетским – я бы сказал даже, нечеловеческим рывком – выдернул ногу из капкана и, подбежав, снова запрыгнул ко мне на руки. Не успел я понять, каким образом ему удалось освободиться, как он отодвинул воротник моей куртки и впился зубами мне в шею.