— Я к тебе по делу, — начал сразу Оскар, пока ещё не передумал. Или отвлёкся.
— Для начала, здравствуй, — Юджин слегка улыбнулся и деловито поправил очки. — Что случилось?
— Скажем так, сегодня у меня важная встреча. Я хочу тебя кое с кем познакомить, — кое-как на ходу придумал он.
— Очередной клуб? Или нашёл каких-то издателей? — Юджин явно слабо понимал, что происходит.
— Нет, — отмахнулся тот. — Так придёшь? Чуть попозже, через два часа в центре, — библиотекарь немного задумался и кивнул головой. — Вот и отлично, — Оскар почувствовал, как его голос предательски дрогнул. Никакого «отлично» тут и не было. Он почувствовал, как его начинает бить лёгкая дрожь. — Кстати, об издателях, раз ты вспомнил, — Оскар начал тараторить со скоростью света. Юджин сразу же это заметил: значит, нервничает. Его всё ещё беспокоил вопрос, с кем же он его хочет познакомить. Слишком много вариантов, зная Оскара. Тот же, буквально на одном дыхании выдал вкратце историю событий этого утра, кое-где немного приукрасив, конечно же.
— И снова неудача, — угрюмо закончил Юджин. Отчего-то его тоже начали бить лёгкая дрожь и злоба. Злоба на то, что он, хоть и знает десятки писателей и издателей лично — ничего сделать не может.
— Да ладно тебе, — Оскар смотрел на него изучающее. — Чего брать так близко к сердцу?
— Оглянись вокруг, — глаза Юджина как-то напряжённо сверкнули, — люди читают чёрт знает что. Да маленькие девочки в интернете и то лучше пишут, — в каждом его слове слышалось нескрываемое раздражение.
— Успокойся, это пройдёт, — механически повторил Оскар слова одного из Кингсли, задумчиво смотря на лицо библиотекаря, пытаясь разгадать истинную причину такого раздражения.
— Пройдёт, ага, мне приходится людям это отдавать, понимаешь? А мог бы знакомить их с лучшими творцами, у которых есть чему поучиться, а тут, — Моррей смотрел на него с изумлением. Нет, здесь дело было точно не только в том, что вкусы у нынешней публики стали специфичные. Было что-то ещё. И это что-то он выискивал с невероятной надеждой.
Юджин нервным движением снял очки и задумчиво уставился на них, видя лишь смутные линии. «Какого чёрта со мной происходит?» — подумал он. Мысли путались. Сегодня с утра он успел поссориться с коллегой, потом наткнулся на нескольких особенных посетителей… Да и ещё сегодняшний вечер. Он совершенно не мог представить себе, с кем ему предстоит встретиться. И от этого мысли почему-то были не на месте. Ещё полгода назад Юджин списал бы всё на свою социофобию, но сейчас от неё почти не осталось следа. Тем более что он был бы не один…
***
Вечер был мрачный и хмурый. К концу дня начал накрапывать мелкий дождь, грозящий перейти в уже настоящий. Морось нервировала, падая на стекла очков и лишая и без того малой возможности видеть. Юджин пару раз думал остановиться и протереть их, но продолжал идти, понимая всю бессмысленность этой идеи. Он немного продрог по дороге и оттого ещё сильнее хотел в тепло, шаг невольно стал быстрее, и даже мелкие лужи, которые ещё в начале пути всячески избегались, сейчас просто не замечались.
Осторожно поднявшись по немного скользкой плитке порожков, Юджин медленным движением открыл дверь кафе, в которое его пригласили. Он бы не сказал, что это было лучшее место, среди которых он бывал, но, во всяком случае, здесь было вполне уютно, и готовили вполне приличный кофе. Он оглядел ряды пустующих столиков и понял, что пришел слишком рано. «Интересно все же, кого притащит Оскар?» — пронеслось у него в голове. Неспешно он занял самый удобный, как ему показалось, столик (расположенный недалеко от входа, но при этом не продуваемый ветром, залетающим с улицы) и повесил пальто на вешалку. Юджин задумчиво разматывал шарф, когда раздался мелодичный звон колокольчиков, висевших над дверью, и кто-то вошел. Прохладный ветер донёс до него резкий запах сладких духов, явно набрызганных с излишком. Невольно он покривился.
— О, ты уже пришел? — раздался позади него голос Оскара. Юджин медленно обернулся, рассматривая того, с кем пришел Оскар. Точнее, ту. Это была крайне молодая девчонка, тонкая до болезненности, с бледной кожей кое-где покрытой россыпью тёмных родинок, неловко замазанных тональным кремом. На глазах — бледно-зеленые тени (в цвет глаз, чем-то напоминающих своим цветом мутную воду), и толстые стрелки. На губах — помада кораллового оттенка. По отдельности все вроде неплохо, но в сочетании с общим обликом — дикая смесь. Волосы девушки явно давно были испорчены краской: светлые, неприятного желтоватого оттенка, похожие на солому, и, скорее всего, такие же на ощупь, кончики окрашены в почти такой же коралловый цвет, что и губы.
— Давай куртку, — обратился Оскар к незнакомке, и та, едва заметно кивнув, быстрым движением сняла затертую кожанку. — Что ж, Юджин, я долго ждал, но все же решил вас познакомить, — Оскар пристальным взглядом следил за лицом друга. — Это Ниджелия, моя девушка, — и как будто так и надо, легким движением положил руку на ее плечо. — Нидж, это мой лучший друг, единственный, кто ещё не сошёл с ума от моих выходок — Юджин, — указал жестом он, попутно всматриваясь в темные глаза библиотекаря, замечая, что тот никак не реагирует. Вообще. Юджин замер как истукан, пытаясь осознать, что же вообще происходит.
— Приятно познакомиться, — наконец, выдал он, бросив короткий взгляд на Оскара, как только тот перестал смотреть на него. Ощущение было странное. Эта девушка ему совсем не нравилась. И он чувствовал, что никакой ее вины в этом не было, — она даже и слова не произнесла. Ему не нравилось одно ее присутствие.
— Давай, присаживайся, — поспешно сказал Оскар, громко выдохнув. Определенно все шло не так, как ему хотелось. В его воображении у Юджина нервно бегали глаза, а пальцы невольно выстукивали дробь по столу.
— Давно вы? — пробормотал Юджин.
— Да пару недель, да? — выговор этой девушки звучал как скрежет металла по стеклу — раздражал, во всяком случае, точно также.
— Ага, что-то в этом духе, — задумчиво прошептал Оскар, подперев подбородок кулаками. В его воображении Юджин демонстративно убежал из кафе, а он побежал за ним через дождь. Настоящий же Юджин подобных глупостей определенно не хотел совершать.
— Мы так забавно познакомились, — Нидж попыталась улыбнуться, — я выходила из клуба и случайно в него врезалась — поскользнулась на лестнице. И все, — протянула она, улыбаясь уже шире, прижимаясь к плечу Оскара с собственническим видом. Её взгляд буквально кричал: «Моё, и не мечтай». «Что?! — вдруг мысленно остановил себя Юджин, пытаясь восстановить ход своих мыслей. — Какого… Что это было?» — запоздало начал он осознавать.
— Эй, Юджин, ты в порядке? — донёсся до него голос Оскара. Тот смотрел на него немного напряжённым обеспокоенным взглядом, в котором мелькали нотки какой-то странной грусти.
— Да, — пробормотал он, уставившись в пол. «Скорее, нет», — ехидно возразил голосок в голове.
— Ты, вроде, собирался мне днём рассказать про что-то, что у тебя произошло на работе, — напомнил он.