— Что? — растерялась девушка. — О чем вы вообще?
— Мне показалось, что из ваших уст прозвучали слова благодарности за помощь в определении вашей верности, Рука Императора, — произнес я. — Или сытая и беззаботная жизнь среди контрабандистов вымыла из вашей головы все, ради чего вы служили Императору?
— Император мертв, — с болью произнесла Джейд. — А Империя, которой я служила, более не существует. Остались лишь властолюбивые политиканы, что только спят и видят, как бы объявить себя очередным императором.
— Помнится, в прошлом вы уничтожали подобные нежелательные элементы, — заметил я. — Зачем же дело встало после Эндора?
— Приказы отдавал Император, — заявила она безапелляционным тоном. — Никто кроме него не имеет на это право. Меня в лицо не знал никто даже из высшего имперского командования. Ни денег, ни средств к существованию. Приходилось выживать как умела. Удивительно, что у вас не возникло проблем с моей идентификацией.
— Не у одной вас хорошая память. Вы присутствовали на тайной церемонии, посвященной обретению мной звания гранд-адмирала, — напомнил я. — Такое сложно забыть.
Мара замолчала.
— Смерть Императора сломила меня, — неожиданно произнесла она.
— Как ни прискорбно это признавать, но да, — согласился я. — Поэтому лишь вам решать — возвращаться в обойму, или продолжать подбирать крошки за Каррде, играя с ним в игру, цель которой — узнать о вашем прошлом. Уверен, что он не обрадуется тому, что сможет получить.
— Благодаря вашим намекам ему не придется долго ломать голову, — заявила Джейд. — Могли бы сэкономить себе время и просто придложить «службу» открытым текстом.
— А я так и сделал, — посмотрев на Джейд, увидел, как она покусывает губы. Признак нерешительности. Внутри нее борьба. — Доверие, которое может сломаться от нескольких туманных намеков, не стоит ничего. Вас ничего не держит с этими людьми.
— Ошибаетесь, — возразила Мара. — Я благодарна им за многое.
— Любая благодарность имеет свои пределы, — заявил я. — Особенно с теми, кто лицемерно заявляет о нейтралитете, но упорно трудится на тех, за кем, по его мнению, будущее. Подозреваю, что вы не были в курсе ситуации с разрушителем «Злоба».
— Вы знали это наверняка, — заявила женщина. — Не считайте себя умнее остальных, гранд-адмирал. То, что Император благоволил к вам еще не значит, что меня не обучали противостоять вашему гению.
— Учту это, — мы подошли к «лямбде». Штурмовики по моей команде сноровисто вернулись на борт корабля. — Вы можете сделать выбор здесь и сейчас, Рука Императора. Пойдемте со мной и вдвоем мы сделаем галактику лучше и чище.
— Отличное предложение, — скривилась Мара. — Но, меня устраивает то, что есть сейчас. Мои обязательства перед Империей — выполнены. Вы человек чести, гранд-адмирал. Вы меня поймете.
— Разочаровывающе, — произнес я, направляясь вверх по аппарели. Остановившись, повернулся к ней, припомнив кое-что из сюжета трилогии. — Кое в чем вы солгали мне, Мара Джейд. Один приказ вы до сих пор не выполнили.
— Какой же? — поинтересовалась рыжеволосая.
— Последний приказ Императора, — спокойно произнес я, глядя на то, как молодая девушка бледнеет лицом. — Люк Скайукор до сих пор еще жив.
«Тысячелетний Сокол» отрывался от посадочной площадки. Антигравы ревели, словно стая напуганных бант и Хан Соло в очередной раз пообещал себе, что приведет корабль в порядок. Когда-нибудь.
Сейчас же «Сокол» исправно летал и мог выполнять те миссии, которые ему поручены. Вопрос лишь в том, справлялся ли с ними тот, кто управлял кораблем.
— Да знаю-знаю, — услышав рев сидящего рядом вуки, произнес Хан. — Гидравлика опять барахлит. Починим, когда вернемся на Корусант.
Чубакка вновь издал серию горловых звуков.
— Нет, в этот раз точно, — но Хан понимал, что в очередной раз играет словами. Ведь сколько он обещал починить корабль? Раз сто уж. И это только за этот месяц. — Если будет время.
Вуки неодобрительно покачал головой.
— Сейчас главное понять, что вообще происходит, — задумчиво произнес Соло, практически на автомате выводя корабль к верхним слоям атмосферы.
Хан Соло и Чубакка
Пусть он и рассказывал бывшим друзьям-контрабандистам, что его генеральские погоны давно уже на помойке, это было не так. Не совсем так.
Хан мог сколько угодно лгать, но факт остается фактом — он выполняет задание Новой Республики. Ищет тех, кто согласился бы заново раскрутить межзвездную торговлю, которая в значительной степени поредела за последние пять с половиной лет. А это уже практически кризис для новой власти, обустроившейся на Корусанте. Не будет перевозок — не будет поставок, начнется голод, недовольства…