— А с другой его победа станет началом конца Новой Республики в том виде, в котором мы её знаем, — согласился Тайко, повернувшись спиной к барной стойке, и принявшись разглядывать пилотов «Разбойной эскадрильи», разбившихся на группки и что-то негромко обсуждающих друг с другом. Ведж, отхлебнув из стакана, бросил взгляд через плечо, осматриваясь. Покачав головой, вернулся к своему прерванному занятию.
Отдельный кабинет кантины на Кристофсисе, который Ведж арендовал для своих пилотов, отделяла от общего зала транспаристиловая стена, зеркальная с одной стороны так, чтобы находящиеся внутри кабинета разумные могли наблюдать за всем происходящем в зале… Кто до такого додумался — отдельный разговор. Кто вообще придумал организовать посреди рабочей недели вечеринку-маскарад и заполнить этот ресторан людьми и другими разумными, облачёнными в карнавальные костюмы?! От такой картины пестрело в глазах, как во время полета на «крестокрыле» без инерционного гасителя.
— Хм… — отвлёк Веджа от собственных размышлений голос Тайко. — Посмотри-ка сюда…
Антиллес глянул через плечо. Мазнул взглядом по своим пилотам, затем взгляд сместился на общий зал… Меткий взор пилота выцепил из общей массы отдыхающих высокого пожилого мужчину, стриженного настолько коротко, что он казался лысым… Незнакомец стоял посреди зала и крутил головой, словно кого-то разыскивал.
Внутри у Веджа всё сжалось. Он узнал этого человека. И осознание было столь внезапным и шокирующим, что по спине пробежали мурашки размером с банту.
— Он тебе не кажется знакомым? — задумчиво произнёс Тайко. — Я где-то видел это лицо… Кажется, в старых файлах Альянса.
— Ты прав, — Ведж спрыгнул со стула, одёрнул форменную куртку. — Представь вместо лысины и щетины белоснежную шевелюру и бороду, — бросив на Селчу настороженный взгляд, кивнул головой в сторону выхода. — Он командовал нашей базой на Явине IV, когда мы взорвали первую «Звезду Смерти».
— Я дезертировал из Империи позднее, — Тайко присоединился к нему и оба пилота быстрым шагом направились на выход. Их стремительное бегство привлекло внимание остальных «проныр». — Просто прилетел, когда вы уже эвакуировались и…
— Сейчас не время для истории, Тайко, — шикнул на него Ведж, отворяя дверь кабинета и выходя в общий зал и ускоряя свой шаг. — Этот человек уже почти десять лет считается мёртвым! И Корран видел его когда попал в плен к Айсард!
— Ведж! — Селчу выкрикнул его имя, схватив за рукав куртки. — Это же ловушка!
Антиллес, сдвинув брови, одарил друга тяжёлым взглядом. Затем посмотрел на коротко стриженного человека, шагающего за ним и приветливо улыбающегося.
Внутри образовалась гнетущая ледяная пустота. И её не могли разогреть даже подошедшие пилоты «разбойной эскадрильи», обступившие Антиллеса.
— Не может быть! Глазам своим не верю!? — раздались тихие шепотки пилотов, сообразивших что за человек подошёл к ним едва ли не вплотную. — Это его Хорн отправился искать?
— Генерал! — Ведж, вырвавшись из рук Селчу едва ли не бросился на грудь к пожилому мужчине. — Вы всё-таки спаслись?!
Но, когда он отстранился от мужчины, то понял, что что-то не так.
В глазах человека, которого он обнял, не было ни намёка на узнавание одного из немногих выживших при Явине пилотов…
— Генерал? — севшим голосом повторил Ведж.
— Я… — мужчина отстранился, начав усиленно массировать виски, словно у него заболела голова. — Я помню тебя… Ведж Антиллес, да?!
— Да, генерал, — энергично закивал головой пилот. — Вы… с вами всё в порядке?
— Я знаю тебя… — неожиданно произнёс старый военачальник. — Я помню тебя… Ведж Антиллес… Но… Кто я такой? Я должен знать!
Требовательный вопрос, прозвучавший словно выстрел из турболазера прямиком над ухом.
— Ян Додонна, — машинально выпалил Ведж, смотря в растерянные глаза мужчины, трущего свои виски. — Вы — генерал Ян Додонна, герой Альянса за восстановление Республики!
— А, — на губах потерявшего память человека появилась лёгкая улыбка. — Точно… Ян Додонна. Теперь я вспомнил, все вспомнил…
Ведж почувствовал, как в груди бешено стучащее сердце стало успокаиваться. Неужели им хоть когда-то повезло?! Неужели пленники «Лусанкии», которых они так и не нашли на борту звёздного суперразрушителя после победы при Тайферре, смогли сбежать?! Корран Хорн, который пообещал их найти, удавится от зависти и радости, когда вернётся! Где бы он там ни был в текущий момент…