Отзыва не требовалось.
Как и проверки этого кода по базам данных.
Этот пароль Эдуард знал наизусть.
Выучил его за столько лет, прошедших с момента, когда он согласился на предложенную ему сделку.
— Принято, — сухо ответил Эдуард. — Дополнительная информация будет предоставлена?
— Так точно, сэр, — голос у пилота был хорошо поставленным командирским баритоном.
Мягким, но в то же время безжалостным, привыкшим отдавать приказы и отстаивать свою точку зрения.
— Вам разрешено действовать по своему усмотрению, — сообщил пилот, вынув из кармана и передавая небольшую полоску металла, украшенную разноцветными, но столь желанными каждым старшим офицером Имперского Звездного Флота кубиками. Новое звание, которое могут получить лишь те, кто выделяется из общей массы. — Император благодарит вас за верную службу и лично производит вас в звание обер-адмирала. С настоящего времени все вооруженные силы, расквартированные в Тионской Гегемонии и любых других секторах Тионского Кластера, кроме Союзного Тиона и Миров Таниума, переходят под ваше командование. Через трое суток представители командования других секторов должны прибыть на Раксус-Секундус и сообщить вам о своем полном подчинении, а так же предоставить головы тех предателей, которые не откликнулись на призыв Императора.
Император…
Лишь он один знал этот пароль.
И он же сообщил его Эдуарду, когда передал ему в пользование «Хромированное жало».
Сомнений быть не могло.
Император не умер при Эндоре.
— Распоряжения в отношении тех, кто не захочет подчиниться? — уточнил обер-адмирал предел своих полномочий.
Сейчас он находится в одном шаге от наивысшего звания во всем Имперском Звездном Флоте…
Всего в одном шаге.
Годы ожиданий полностью оправдали себя.
Как и вера в Императора и Империю.
— Император считает вас достаточно компетентным для того, чтобы уничтожить предателей и восстановить единство Тионского Кластера под началом по настоящему преданной Империи династии тионских аристократов, — продолжал посыльный. — Под вашей властью.
Эдуард хрустнул костяшками пальцев.
— Бонтери?
— Как и был обещано — он целиком и полностью в вашем распоряжении, — пояснил посланник Императора. — Он уже объявлен имперским преступником. Но, — на губах пилота появилась лукавая улыбка, — еще не знает об этом. Император передавал личную просьбу — прикончить Ларса Бонтери в момент, когда он будет раскуривать сигару.
Необычная просьба, но слово Императора — закон.
— Я выполню волю Императора, — пообещал Вудсток. — Мне распорядиться подготовить для вас каюту или корабль?
Судьба пропавшего пилота его совершенно не интересовала.
Все они — и сам Эдуард в том числе — лишь винтики в одной громадной машине Империи.
Иногда винтики меняют на более крепкие.
Это неизбежно.
— Каюту, сэр, — на губах посланца появилась улыбка. — Мне приказано оказать вам максимальное содействие.
— В таком случае будете зачислены вместо пилота, под личиной которого вы прибыли на борт «Хромированного жала», — наиболее очевидный и благоприятный исход для текущих дел.
— Не имею никаких возражений, сэр, — сообщил ему пилот. — Мои документы о переводе официально «обнаружены» в штабе вашей группировки несколько часов назад.
То есть в момент выхода флотилии из гиперпространства.
— Как я могу к вам обращаться? — спросил обер-адмирал у посланника Императора.
— Я — Маарек Стил, — представился один из самых известных асов Имперского Флота. — Рука Императора.
— Добро пожаловать на борт «Хромированного жала», тан, — теперь-то Эдуард вспомнил своего собеседника. — Думаю, вы как раз вовремя — у нас на пути флот кораблей мятежников, блокирующих доступ в Союзный Тион…
— Как я уже сказал — союзный Тион приказано оставить в покое, обер-адмирал, — сухо заметил Стил. — И корабли мятежников из так называемого Галактического Альянса, которые превосходят вас в количестве в три раза — в том числе. Возвращайтесь в Тионскую Гегемонию и уничтожьте предателя Бонтери, а так же его приближенных. Такова воля Императора.
— Да будет так, Рука, — теперь уже Эдуард не мог сдержать улыбки на своем лице.
Долгожданная месть наконец-то осуществится.
— Да будет так…
Пилот-ас, тан, Маарек Стил, Рука Императора.
— Неожиданно, — произнес Генерал, когда ему сообщили о том, что обнаруженная флотилия противника в составе одного линейного крейсера типа «Верность» при поддержке пяти звездных разрушителей типа «Имперский-I» и четырех разрушителей типа «Победа-I», в сопровождении двух десятков корветов и эскортных авианосцев, так и не добравшись до линии выставленных минных заграждений и невидимых астероидов предприняла маневр разворота. — Предпосылки?