А в глазах — смертельная опасность.
Тайко не сомневался в том, что полковник Вессири с одинаковой эффективностью не только спас бы их, вмешавшись со своими «Защитниками» в разборки с пиратами, но и прикончил их всех, будь у него такой приказ. Нет, конечно, можно поспорить относительно того, смог бы он добиться своих целей, но как минимум сделал бы все возможное, чтобы они не ушли от столкновения без еще больших потерь, чем уже имелись.
Селчу шагал рядом с имперцем, время от времени бросая косые взгляды по сторонам.
Было нечто странное в том, что из ниоткуда взялись сразу две эскадрильи TIE-«Защитников». Которых выпущено было-то всего нечего. Не говоря уже о том, что во время восстания гранд-адмирала Заарина большая часть производственного комплекса этого типа новейших звездных истребителей Империи была уничтожена. Ремонтировать их или продолжать собирать мелкосерийные партии машин — нерентабельно. По крайней мере — если планируешь пустить их на поток, укомплектовав хотя бы авиакрыло одного разрушителя.
А вот если вооружать элитную часть…
Как-то резко настроение упало. Потому как, может статься, что командир Вессири — разумный, с которым бы Селчу не хотел бы встречаться ни при каких условиях. Но долг есть долг, в том числе профессиональный и гражданский. Так что, если повезет, следует разузнать об этом местечке подробнее. Вдруг тут найдется то, что привлечет внимание Новой Республики?
А коли так, не лишнее поработать в меру сил и разведчиком.
Но сейчас, как и предыдущие дни, его беспокоило совсем иное.
В сражении в системе Корвис Малый, он потерял четверых пилотов.
Кен Нитрам, Хе-Джин Сли, Уэс Дженсон, Асир Сей’лар.
И едва не потерял еще столько же… Да чего себя обманывать-то?! Они чуть вне не погибли при Малом Корвисе! Нет ни единой целой машины в эскадрилье, одни «калеки».
От мысли о гибели Асир становилось зябко. Ботанка нравилась всем своим боевым товарищам, как верный друг и нетипичный представитель своей расы. Она никогда не отступала, когда следовало принять бой. А если вспомнить какие осуждения сыпались на ее голову со стороны ботанов из-за ее отношений с Гэвином… Женщина-кремень, которая не заслужила участи погибнуть от рук пиратов.
Эскадрилье будет не хватать Уэса Дженсона… Ведж не простит ему таких потерь, потому как Дженсон для эскадрильи сделал не меньше, чем сам генерал. Явин IV, Хот, последующие сражения… Вдвоем с Веджем они создавали «Призрачную эскадрилью», которая завоевало свое право называться одной из лучших в Новой Республике. Да, порой чувство юмора, присущее Дженсену непроизвольно заставляло окружающих тянуть руки либо к бластеру, чтобы придушить пилота, либо к горлу самого шутника. Но отрицать очевидное глупо — Уэс являлся душой «Разбойной эскадрильи».
Да и Кен, Хе-Джин…
Неожиданно для самого себя Селчу понял, что его провожатый остановился рядом с одной из дверей. Но почему-то не торопился ее открывать, спокойно и внимательно смотря на альдераанца.
— Какие-то проблемы, полковник? — поинтересовался Тайко.
— Хочу, чтобы вы знали, полковник Селчу, — Вессири говорил тихо, спокойно, уверенно. И явно от чистого сердца. — Я сожалею, что мы не смогли прийти к вам на помощь раньше, и вы потеряли своих пилотов. Как командир подразделения я понимаю ваши скорбные чувства и в полной мере их разделяю.
— Спасибо, — сглотнув подступивший к горлу ком, произнес Тайко.
— Вы должны знать, что ваши парни уничтожили порядка десяти эскадрилий пиратов, — продолжал полковник Вессири. — Уверен, что сбили бы и больше, если б пираты не сбежали.
— Лучше б уничтожили меньше, но все остались живы, — признался Селчу.
— Терять своих — всегда непросто, — понимающе кивнул Вессири. — Но так же, хочу сказать, что вы должны знать еще кое-что. Тот, кто сидит в этом кабинете, — он кивнул головой в сторону двери, — отправил нас вам на выручку. Какие бы у вас не были суждения относительно этого человека, примите сам факт. Не было бы приказа, исходящего из этого кабинета…
— Нас бы перебили, — закончил за него Селчу. — Я все понимаю, полковник.
— Надеюсь, — вздохнула имперец. — Вы отлично сражались. Как бывший имперец, вы должны понимать, что не у каждого имперского подразделения есть такие прекрасные пилоты, как у вас.
— Если бы у Империи было столько же элитных эскадрилий, вроде «проныр», мы бы вряд ли с вами разговаривали сейчас. — уточнил Тикхо.
— Я рад, что вы это понимаете, — Вессери набрал код, и дверь скользнула в пол; полковник указал в царящий внутри комнаты полумрак. — Прошу вас. И, не забывайте о том, что я сказал. Приказ из этого кабинета спас ваших подчиненных.
— Это сложно забыть или переоценить, — Селчу бесстрашно переместился через порог, на мгновение закрыв глаза и позволяя органу зрения привыкнуть к изменению освещения.
Дверь за его спиной закрылась, а рядом послышались шаги полковника Вессири.
— Полковник Селчу по вашему приказу доставлен, — объявил он в полумрак.
И началось преображение.
Медленно разгорелись световые панели. Заливая искусственным светом украшенный резными деревянными панелями овальный кабинет. Стены, пол, потолок — все украшено настоящими деревянными панно, что указывало на изысканный вкус хозяина кабинета.
Резба выглядела довольно витиевато, отчего создавалось ощущение гипнотического воздействия, от которого болела голова и оущащлась легкая дезориентация.
Массивный рабочий стол располагался прямо напротив входной двери и выполнен он был так же из дерева, что даже в имперское время могли позволить себе отнюдь богатые люди. Учитывая «деревянный» интерьер, складывалось впечатление, будто стол буквально растет из пола.
Спинка стандартного для имперских военачальников многофункционального кресла, столь любимого имперскими командирами и политическими ставленниками поднималась высоко над головой того, кто в нем сидел, и по резьбе гармонировала с рисунком стен.
Селчу полребовалась лишь доля мгновения, чтобы понять и осознать личность того, кто сидел перед ним. И организм отреагировал соответствующим образом — сердце забилось чаще, тело словно налилось дюрасталью, верхняя и нижняя челюсть сдали друг друга в столь крепких объятьях, что послышался скрип.
В этот самый момент альдераанец дорого бы отдал за то, чтобы оказаться на месте весельчака-Дженсона или любого другого из погибших пилотов. И того же честно и неприкрыто хотел бы для каждого из своих пилотов.
Образ этой бессердечной женщины не вытравить из памяти никому, кто так или иначе сталкивался с ней.
Она по-прежнему носила алый мундир, хотя волосы ее превратились из иссиня-черных в снежно-белые пряди, обрамляющие лицо, талия несколько раздалась, а лицо потеряло резкость. Но свою холодную красоту она сохранила, невзирая на возраст. Любая мысль, что годы, прошедшие с момента их последней встречи, смягчили ее, испарялась при взгляде в глаза.
Один, льдисто-голубой, напомнил Селчу о базе «Эхо» на планете Хот
Второй, яростно-красный, больше походил на красного карлика, который уничтожал своей смертоносной энергией.
Альдераанец считал эту женщину погибшей на Тайферре. Потому что он сам пустил торпеды по ее шаттлу. И видел как тот был унитожен.
Да, пленники лечебницы на Комменоре утверждали, будто видели ее, он отказывался им верить. До сих пор.
Йсанне Айсард, живая и невредимая, неторопливо поднялась из-за стола.
— Полковник Селчу, — ее голос звучал ядовитой музыкой, что разрушала границы реальности. — Наконец-то мы снова встретились. Я давно мечтала об этом, надеялась…