А вот и более чем призрачные намеки.
— Только лишь ко мне? — уточнил я.
— Доминион тоже никто не тронет, — смотря куда-то в сторону добавил гранд-мофф. — Невелика потеря для дела Империи — несколько захудалых секторов на окраине галактики… Пока ты не вмешиваешься в дела Осколков и не стремишься объединить крупнейшие из них под своей властью — тебе позволят делать то, что считаешь нужным для обеспечения войны с Новой Республики и зачистки галактики.
Что ж. Мне недвусмысленно намекнули. Хотя куда там — практически дословно передали волю начальства.
Остается только прояснить — это позиция тех пятерых «звезд», которые управляют Содружеством, или же одного пожилого и в то же время молодого сита, собирающего силы в Глубоком Ядре?
Нужно будет в этом разобраться.
— Благодарю за совет, гранд-мофф, — произнес я. — Вы и ваши союзники можете быть уверены в том, что мои цели не связаны с узурпацией власти в Имперских Осколках. У меня есть все необходимое для продолжения выполнения операций против Новой Республики.
— Удачи тебе, Траун, — впервые за весь разговор наши взгляд встретились. То, что не мог Ардус сказать в открытую, он передал одним лишь взглядом. После чего связь прервалась.
После того, как голографический проектор отключился, ожил комлинк.
— Сэр, выудили из гиперпространства нашу цель. Контакт установлен, опознавание произведено. Как раз то, что мы ищем.
— Через две минуты буду на мостике, капитан, — ответил я. — Позаботьтесь о том, чтобы наши гости были туда доставлены в компании гвардейцев Доминиона. Командует — майор Тиерс.
— Будет исполнено, сэр, — бойко ответил Пеллеон. — Это будет легко.
Неправда, капитан.
Вы даже не понимаете, насколько все сейчас только усложнилось.
Палпатин вступил в игру.
И Кейну не нравится быть его марионеткой.
* * *
— Огонь, — скомандовал капитан Александр Мор, глядя на дымящий остов эскортного фрегата Новой Республики, только что обратившего в обломки средний крейсер типа «Удар». — Живых не оставлять.
Турболазеры «Неумолимого» отыскали длинную изящную «шею» фрегата, которая соединяла мостик с машинным отделением. Бело-зеленая энергия артиллерии звездного разрушителя выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля. Листы обшивки вспучились пузырями, оторвались и уплыли прочь, а пушки продолжали уничтожать переборку за переборкой, отсек за отсеком. Экипаж погиб раньше, чем осознал грозящую ему опасность.
Ребра жесткости и переборки с палубами плавились, как сосульки под воздействием открытого огня реактивного двигателя. Двигатели в машинном отделении продолжали толкать фрегат вперед, от чего перемычка между двигателями и жилыми отсеками «Небьюлона-В2» изогнулась и начала складываться пополам, пока в конце концов не переломилась. Машинное отделение наподдало мостику, тот лениво закувыркался, рассыпая, точно пыльцу, спасательные капсулы.
Не отводя глаз от картины разрушения, Александр с мрачным выражением лица удовлетворенно кивнул своим собственным мыслям. Гранд адмирал Траун всегда утверждал, что следует изучать произведения искусства, это дает озарение и подсказывает, как лучше справиться с народами, которые создали их. То, что сейчас дрейфовало в системе Акурия сектора Опловис, на взгляд командира «Неумолимого» тоже являлось произведением искусства, и он наслаждался тем фактом, что сам являлся создателем. Куда лучше быть художником, чем искусствоведом.
Он переключил комлинк на частоту своего экипажа.
— Говорит капитан, — его голос был спокоен, размерен и никак не выражал сожаление о погибшем экипаже уничтоженного среднего крейсера. — Вы отомстили за гибель «Удара».
Средний крейсер должен был доставить на подбитые звездолеты снабжения Новой Республики призовые команды. Но внезапно появившийся «Небьюлон-В2» расстрелял поврежденный в предыдущем бою корабль. А истребители республиканцев завершили уничтожение торпедными залпами.
— Ангар, — вызвал он командира соответствующей секции корабля. — Вышлите призовые команды, пусть захватят грузовики и корабли противника. — Он помедлил, размышляя, затем решил все-таки обратиться к подчиненным в манере, которая, по его мнению, заслужила бы одобрение гранд-адмирала. Несмотря на то, что он фактически потерял корабль, Траун будет недоволен тем, что он добьет спасшихся противников. Несмотря на то, что именно это и хочется сделать. — Вышлите челноки к спасательным капсулам и доставьте военнослужащих Новой Республики на борт «Неумолимого». Поместить в карцер до возвращения на базу.
Он переключил частоту комлинка.
— Свяжитесь с «Химерой» и доложите, что наше соединение уничтожило сопротивление Новой Республики в системе Акурия. Бойцам Новой Республики эвакуироваться не удалось. Захвачены транспорты и два эскортных фрегата. Приступаем к патрулированию системы и переговорам с местным правительством.
Отключив устройство связи, он еще раз посмотрел на переломленный пополам и деформированный остов эскортного фрегата.
Один залп уничтожит там всех и послужит намоминанием для выживших, что с доминионом не стоит связываться.
Но, нельзя. Нужны пленные. Чем больше, тем лучше.
Корабль жалко, мог пригодиться.
Сейчас же… это просто металлолом. И немного запчастей для того, чтобы военная машина Доминиона продолжала работать.
В конце концов надо понимать, что вся Новая Республика — это лишь источник запчастей для Доминации.
Пусть не сегодня, но в обозримом будущем.
Глава 5. Переговоры
После того, как луч фонаря уперся в каменистый тупик, Рейнар услышал тяжелый вздох за свой спиной.
И легкое дуновение Силы, источающее печаль и разочарование.
— Ладно, — нехотя произнес бывший инквизитор. — Признаю. Это было глупой идеей.
— Пошли вглубь пещер, Фодеум, — передразнил его дженаарай. — Там мы найдем множество кристаллов, Фодеум. Нет, Фодеум, нам не нужна карта и чья-то помощь, у нас же есть Сила.
Обскуро скрипнул зубами, подавляя желание хорошенько разукрасить мордаху своего ученика парой ударов бронированной перчатки.
«Спокойствие», — сказал он мысленно сам себе. — «Только спокойствие».
— Считай это частью тренировки, — произнес он.
— И как называется этот комплекс упражнений? — хмыкнул дженсаарай, усевшись на каменный валун. — «Как прожить две недели без еды?».
— Сила поддерживает нас, — напомнил Рейнар, чувствуя, как желудок скручивает в тугой узел. Последний раз они ели пару дней (наверное дней) назад, когда убили какую-то местную тварь. Живность оказалась не сильно мясиста, но зато они смогли набить пустые животы хоть чем-то. — Вернемся назад тем же путем, доберемся до родника с водой, что видели несколько пещер назад и наполним фляги. Сила…
— Есть большое подозрение, мой учитель, — зевнув, произнес дженсаарай, — что эта сеть пещер, наполненная кристаллами, не особо-таки хочет, чтобы из нее выбрались парочка разумных, которые используют Темную Сторону Силы.
«В кого ж ты, засранец, такой догадливый?», — подумал Рейнар, оглядевшись.
Да, он не ошибся — они добрались до природных залежей кристаллов на Дантуине, о которых тви’лечка Злючка прочитала в стенах разрушенного Анклава джедаев. И кристаллов здесь немало. Только у него по карманам было расфасовано штук десять этих маленьких драгоценностей. Притом, они буквально фонили Силой, что указывало на их незаурядный потенциал.
Рейнар уже устал мысленно ругать себя за то, что попался на уловку, как какой-то юнлинг.
Сперва им попадались довольно слабенькие кристаллы, но эхо Силы, расходящееся по коридорам пещер, манило столь сильно, что инквизитор не устоял. Его мысли метались в предположениях. От могущественных кристаллов, до древних артефактов джедаев, которые последние могли здесь спрятать от глаз Императора, Вейдера и Инквизитория.
И эта алчность заставляла его углубляться все дальше и дальше в пещеры, не обращая внимания на замечания ученика, на усиливающиеся эманации Светлой Стороны, на затухание Темной Стороны.