Воинский начальник стоял в замешательстве, когда к нему подбежал один из его воинов и сообщил, что в одном из домов найден единственный живой человек, старик, который вот-вот умрет.
Бусва заспешил туда.
Одного взгляда на лежащего старика хватило, чтобы понять, что жить тому осталось последние минуты. Решив выжать для себя хоть какую-то пользу из этой поездки, перс обратился к умирающему:
- Старик, пока ты еще жив, скажи, что ждет меня в будущем?
Бросив на Бусву мимолетный равнодушный взгляд, последний атлант с трудом выговорил:
- Тебя минует смерть в бою, и ты доживешь до глубокой старости, среди богатства и окруженный уважением.
- А наш царь Кир?
- Он неизменно будет побеждать в битвах, станет самым прославленным из всех царей Персии и останется в памяти как Кир Великий.
- Как ты гладко стелешь, атлант, - нахмурился воинский начальник. – Мне будет хорошо, царю будет хорошо… А кому будет плохо?
- Вашим дальним потомкам и не только вашим, - прохрипел умирающий. – Через две с половиной тысячи лет люди истребят самих себя, вызвав к жизни дремлющие силы уничтожения. Человеческий род исчезнет.
Бусва, ошарашенный услышанным, даже лишился дара речи, и то же самое произошло с остальными стоящими рядом персами.
Старик на мгновение прикрыл глаза, потом вновь их открыл. Явно его уже оставляли последние силы. Но вдруг он заговорил снова:
- Девушка… Которая родится здесь, на земле Гафута, на двести одиннадцатом году Змеи в ночь на Праздник винограда… Два раза появится на свет и два раза уйдет… Одно из двух ее посланий прочтут пятеро в час, когда на землю прольется огненный дождь...
Воинский начальник ничего не понял. Причем тут какая-то девушка? И почему она два раза родится и два раза умрет?
- Дайте ему вина! – крикнул перс своим воинам.
Умирающий не захотел даже приблизить свои губы к вину, но у него хватило сил еще на одну фразу:
- Следы ее первой жизни будут стерты из памяти людей, но во второй жизни ей будет дано право просить о том же снова...
- А имя ее как? – на всякий случай спросил сотник Бусва.
Старик попытался что-то сказать, но сумел выдавить из себя лишь сдавленный хрип. Через мгновение он перестал дышать.
Последний атлант был мертв.
Вернувшись в столицу, Бусва добился того, чтобы быть принятым царем. Это оказалось делом не столь трудным: Кир давно выделил молодого сотника из общей массы, оценив его воинские качества, и прочил ему блестящую военную карьеру.
Выслушав рассказ о пророчестве последнего атланта, царь задумался, а затем громко рассмеялся:
- А ведь если рассудить, какая нам разница, что будет через две с половиной тысячи лет? Нам на свой век хватит славы побед, вина и женщин, а когда я разобью Креза – то и богатства.
Но все же Кир приказал своему писарю запечатлеть текст предсказания на листе папируса.
Пророчество последнего атланта было свернуто в свиток, бережно уложено в инкрустированную драгоценностями шкатулку и заняло почетное место в царской библиотеке.
Глава 1. Красные кхмеры
Когда колонне беженцев дали приказ остановиться для недолгого отдыха, Цанг все же набрался решимости и подошел к недавно назначенному председателю их новоявленной коммуны.
- Товарищ Чол, я могу обратиться с просьбой?
- Какая еще просьба? – с раздражением спросил Чол.
Юноша собрался с духом и выпалил:
- Когда всех распределяли по коммунам, мои родители получили назначение в сельскохозяйственную коммуну к товарищу Ляну. Мы просили, чтобы они оказались вместе со мной, но никто не стал слушать, была спешка, наверное, все боялись бомбежки. Но сейчас-то все в порядке. Как можно сделать так, чтобы мы с ними могли оказаться в одной коммуне? Они уже не молоды, им может понадобиться моя помощь.
Товарищ Чол раскурил сигарету, внимательно посмотрел на Цанга и холодно ответил:
- Молодой человек, ты считаешь себя умнее представителей партийного руководства? Если вас распределили именно таким образом, значит, на то были свои соображения. Ты решил тут покомандовать и всех перетасовать? Твоим родителям при необходимости помогут другие члены их коммуны. Иди на свое место и постарайся, чтобы я тебя не запомнил.
Ошарашенный Цанг быстро отошел и присел на землю рядом с Яни. Меньше всего он ожидал такого ответа.
Между тем, беженцы наслаждались отдыхом. Кто-то лег прямо на землю, вытянув ноги, другие рылись в своих сумках и чемоданах, доставая оттуда еду и воду. Молодые матери подносили небольшие бутылочки к губам маленьких детей, и те с жадностью припадали к горлышку. Некоторые мужчины закурили.