Уж его-то казнь будет обставлена с помпой. Собственно, и против него Герштцан ничего не имел. Расправа с Иоакимом станет основной частью плана первосвященника по низвержению своего главного врага – Гилеля.
Много лет минуло с той поры, когда Помпей завоевал Иудею и поставил Герштцана ее царем. Потом под давлением римлян этнарху пришлось отказаться от царствования и принять сан первосвященника. Но власть его осталась прежней.
А теперь, накануне большой войны Рима с Парфией, он снова нужен квиритам как никто другой. Ведь Иудея – это тыл римской армии в будущей войне. Она должна оставаться лояльной к Риму. Поэтому Красс, который яростно борется за право возглавить военную экспедицию против парфян, прислал к этнарху этого Ларуса, командира своей личной гвардии, рассчитывая сделать Герштцана «своим» человеком.
А вот в самой Иудее положение Герштцана стало не очень прочным – с того момента, как в Синедрион пришел Гилель.
Гилель собирает вокруг себя сторонников, которые нашептывают всем гадости про Герштцана: негоже, дескать, было царю становиться первосвященником. Чего добивается Гилель – ясно. Сам хочет первосвященником стать, ему надо спихнуть Герштцана. Сторонники Гилеля называют себя фарисеями, в противовес саддукеям – тем, кто поддерживает этнарха. Хотя фарисеи в оппозиции к Риму, наверняка Гилель одерживает тайные сношения с партией Катона. А может, вообще - с парфянами.
План Герштцана таков. Надо казнить популярного в народе праведника Иоакима, дождаться волны народного недовольства, а затем публично объявить, что Иоаким был схвачен и казнен по доносу… Гилеля! Найдутся люди, которые это подтвердят. Вот тут-то и рухнет возводимое Гилелем здание. Он будет проклинаем в народе, превратится в изгоя и перестанет быть опасным соперником этнарха.
- Пойдем, побеседуем с нашим гостем, - негромко сказал Ларусу первосвященник. – У него сейчас свобода выбора: жить или мучиться на кресте.
Выйдя из дворца Герштцана в сопровождении группы римских легионеров, они миновали хлебный рынок и пошли по узким улочкам, посыпанным галькой, а в некоторых местах не покрытым ничем, там была видна просто голая сухая земля, утоптанная ногами людей и копытами животных. Их путь лежал в узилище.
Праведник Иоаким в те времена ушел в пустыню, чтобы просить Всевышнего избавить его и жену от бездетности. Когда Герштцан принял решение схватить и казнить его, чтобы потом приписать донос на Иоакима Гилелю и фарисеям, выполнить приказ почему-то никто не сумел. Несколько раз легионеры Ларуса вместе с воинами этнарха прочесывали пустыню, но праведник как сквозь землю провалился. Тогда власти Иудеи сделали более хитрый ход. Был выслежен и схвачен человек, который носил Иоакиму воду и пищу. Им оказался ремесленник Симон.
Сейчас связанный узник понуро стоял возле креста во внутреннем дворе за тюрьмой, огражденном высоченной стеной. На этом кресте ему и предстояло завершить свой жизненный путь.
- Симон, - сказал Герштцан. – Я предлагаю тебе подумать еще раз. Ты приведешь наших воинов к Иоакиму и спокойно отправишься домой, к жене и детям. Или ты сам себе враг?
Иудей молчал и смотрел куда-то в сторону.
- Знаешь, чем плоха смерть на кресте? – спросил его центурион Ларус. – Она долго не приходит, очень долго. Твое тело превратится в одну сплошную боль, тебе будет все труднее дышать. Ты будешь звать смерть, а она не захочет спешить. В это же время твои глаза выклюют птицы, а кожу изгрызут насекомые. И все это ради какого-то отшельника?
Симон молчал.
По знаку Ларуса легионеры сноровисто уложили иудея на крест и начали прибивать руки и ноги гвоздями, не обращая внимания на крики приговоренного.
Потом крест подняли.
Этнарх и Ларус удалились пить прохладительные напитки. Солнце уже пекло настолько, что легионеры, поставленные на страже возле места казни, начали злобно перешептываться, поминая центуриона и первосвященника самыми неблагозвучными словами.
Когда эти двое снова подошли к кресту, Симон, похоже, был уже без сознания. Голова его свесилась вбок, глаза были закрыты, по лицу ползали жирные блестящие мухи, а тело было облеплено комарами.
- Он еще живой, - сказал один из воинов.
- И ничего не расскажет, - подвел итог центурион.
- Ларус, ты собирался сказать мне, как Красс сможет помочь поймать Иоакима, - вдруг вспомнил первосвященник.
- Это так, - кивнул головой Ларус. – Красс сейчас занят подготовкой нескольких сотен боевых собак, которых во время битвы он бросит против парфянской конницы. Собаки будут в доспехах, шлемах и ошейниках, и их задачей станет убивать или обрушивать коней, чтобы сбить конный строй врага и внести смятение.