Римляне обрушили на Фрезенгунта град ударов и, как им показалось, нанесли ему страшные раны, от которых он, окровавленный, рухнул на палубу и более не пошевелился.
Легионерам было не до того, чтобы сбрасывать его тело в воду: одни устремились наверх вслед за Реште и Таэхом, другие – вниз, чтобы принять участие в схватке с освободившимися рабами-гребцами.
Через некоторое время Фрезенгунт пришел в себя, с удивлением отметив, что он все же жив. Галл был опытным воином и мгновенно оценил характер своих ран – не такими уж они были страшными.
А гексеру уже заволакивало дымом. Фрезенгунт с удовлетворением подумал, что в Реште он не ошибся, для нее в исполнении своих замыслов не существовало никаких преград. Выжила ли она? Вряд ли, как и тот незнакомый человек, который ей помогал. Но сам галл умирать не торопился, он еще не закончил все свои дела на этом свете.
Воин отполз к краю палубы, перевалился через борт и рухнул в воду.
На что он надеялся? Разве что – на чудо. Ведь оставаться на горящем корабле означало лишить себя всяких шансов на спасение.
Уйдя под воду на приличную глубину, он сумел удержать дыхание, и вскоре вода вытолкала его на поверхность. И вот тут Фрезенгунту повезло по-настоящему. Его подобрали воины с проплывавшей мимо лодки. И это оказались галлы!
Правда, не те это были галлы, не такие, как он сам, либо Верцингеториг, либо погибший восемнадцать лет назад Крикс. Эти были союзниками Рима, которые отправились в восточный поход в составе войска Красса.
Еще совсем недавно Фрезенгунт с удовольствием скрестил бы меч с этими предателями, но сейчас его задачей было любой ценой выжить.
«Проримские» галлы подвоха не заподозрили, приняв его за одного из воинов Красса. Вскоре Фрезенгунта подняли на корабль, превращенный в плавучий лазарет. На эту трирему доставляли все новых раненых и обожженных римлян со злополучной гексеры, теперь уже утонувшей.
Сильный организм галла сделал свое: он пошел на поправку, раны затягивались. Когда римское войско высадилось на азиатском берегу, он уже выходил на этот берег своим шагом вместе с остальными. Назвавшись первым пришедшим в голову именем, Фрезенгунт был зачислен в одну из когорт экспедиционной армии.
Теперь его задачей стало добраться до Красса. Поразмыслив, галл решил, что сделать это будет легче во время сражения. Сейчас проконсула бдительно охраняли воины из гвардии центуриона Ларуса. Но во время боя, если парфян близко не будет, их внимание будет сильно отвлечено ходом этой битвы, и на случайно оказавшегося рядом легионера вряд ли обратят внимание.
Переправившись через Евфрат, римское войско какое-то время шло вдоль берега на юг, а затем, как предложил Абгар, повернуло на восток.
Поначалу это была степь, поросшая низкими кустарниками. Но вскоре она закончилась, и дальше пошла пустыня, которая приобретала все более угрюмый и неприветливый вид.
Песок, песок, песок… Изнурительный дневной зной сменялся столь же изнурительным ночным холодом. Настоящим бедствием стала жажда. Запасов воды пока хватало, но они все же быстро убывали. Некоторые воины скончались от укусов змей и скорпионов. Потом начался падеж лошадей.
Но еще худшим врагом стали болезни. Умерших воинов хоронили десятками, но было ясно, что вскоре счет пойдет на сотни. Но Абгар уверенно обещал, что идти по пустыне осталось недолго, и до оазиса уже совсем близко.
Отрезвление наступило, когда ночью Ларус с порога палатки Красса крикнул проконсулу:
- Принц Абгар сбежал!
- Вы же должны были следить за каждым его шагом, проклятие вам! – зарычал Красс.
- Он убил кинжалом одного из моих воинов, надел на себя его доспехи, плащ и шлем и ушел. Остальные в темноте не разглядели подмены.
- Провести децимацию для всего десятка! - с яростью сказал проконсул.
Он мог бы приказать казнить всех тех, кто недосмотрел, но положение было слишком серьезным, чтобы легко разбрасываться жизнями своих воинов. При децимации же за общую вину казнили одного из десяти по жребию.
Военачальник велел позвать к себе Кассия, показал ему письмо Цезаря и рассказал о произошедшем.
- Прости, Кассий, что я подозревал тебя в измене, - угрюмо произнес проконсул.
- Что же мешало тебе, Красс, поговорить со мной об этом раньше? – с горечью спросил квестор. – У меня ведь тоже есть письма, прочти их.
И Кассий протянул Крассу два послания. Первое – то, которое он получил перед играми, второе – врученное ему перед отправкой в поход. И оба раза передавшие успевали скрыться.