Рут с облегчением вздохнула и незаметно выскользнула на террасу. Здесь было темно и безлюдно. Она поспешила дать отдых горящим ногам, сняв туфли и встав босыми ступнями на прохладные каменные плиты. Облокотившись на широкую балюстраду, отделяющую террасу от сада, она слушала, смотрела и всей кожей впитывала свежий и душистый ночной воздух.
— Тебе всегда приходилось избавляться от обуви задолго до конца вечеринки, — произнес за ее спиной знакомый голос.
Рут мгновенно напряглась, но усилием воли заставила себя не оборачиваться.
— Я и не заметила тебя, Таффи, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал равнодушно.
— Зато на тебя невозможно не обратить внимания. — Он подошел совсем близко и теперь стоял у нее за спиной. — Нам нужно поговорить, — сказал Таффи. — Это не займет много времени.
Рут обернулась, потрясенная непривычным звучанием его голоса. В электрическом свете, падающем на террасу из бального зала сквозь большие французские окна, она увидела, что и выглядит Таффи не лучшим образом. Он казался усталым и разбитым. Слипшиеся пряди светлых волос спадали на лоб, под глазами залегли тени. Она с удивлением заметила две глубокие складки, идущие от крыльев носа к уголкам его рта.
— У меня неприятности. — Голос Таффи был тусклый и безжизненный. — Мне придется на какое-то время уехать из города. И я хочу, чтобы ты поехала со мной.
Не веря своим ушам, Рут отпрянула от него.
— Ты… что?
Таффи подался вперед, и его пальцы сомкнулись на запястье Рут.
— Игра окончена, Рут. — Он притянул ее к себе, и она ощутила сильный запах алкоголя, исходящий от него. — Твой флирт со Стоунером достаточно заставил меня страдать, так что можешь считать, что ты добилась своего. Возвращайся, и начнем все заново.
Он сильно сжал ее руку и, прежде чем Рут успела отшатнуться, впился в ее губы своими.
Рефлексы сработали быстрее, чем Рут осознала, что, собственно, происходит. Свободной рукой она нанесла сильный и резкий удар в живот Таффи. Тот согнулся пополам и прохрипел несколько слов, которые до сих пор никогда не звучали на террасе большого бального зала Лонгвью.
— А теперь выслушай меня! — заявила Рут задыхающемуся от боли и ярости Таффи. — Брайан Стоунер — это лучшее, что когда-либо случалось в моей жизни. Он честный и прямой, и он лучше всех других мужчин, вместе взятых. И ты должен радоваться, что он не слышит тебя, иначе тебе бы очень не поздоровилось. Убирайся из города, Таффи, и не возвращайся сюда никогда!
Лицо Таффи неожиданно стало жестоким и холодным.
— Хватит делать из меня дурака! — резко произнес он.
— Ты справляешься с этим достаточно успешно и без моей помощи.
Рут тут же пожалела о сказанном, потому что красивые черты лица Таффи исказила злобная гримаса.
— Ты любишь его? — спросил он.
Рут не стала притворяться, что не понимает, о ком идет речь.
— Да, — коротко ответила она.
Таффи с яростью стукнул кулаком по балюстраде. Он явно уже не владел собой. Рут с запозданием пришло в голову, что оставаться с ним наедине небезопасно. Она сделала несколько шагов в сторону двери, но Таффи двумя прыжками оказался перед ней, отрезая путь к спасению. Он снова схватил ее, теперь уже за обе руки, не давая вырваться.
— Думаешь, я позволю ему так просто заполучить тебя, после всего, что ты сделала со мной? — прошипел он, приближая свое лицо к ней. — Я нужен тебе, Рут. Ты должна была приползти ко мне на коленях, умоляя о прощении. Как ты могла отказаться от меня? — Таффи уже кричал, то и дело срываясь на визг.
У Рут похолодело в груди. Неужели когда-то ей казалось, что она любит этого человека? Она рванулась, пытаясь освободиться.
— Даже не пытайся! — Рут впервые в жизни услышала в голосе своего бывшего мужа металлические нотки. — Сперва ты выслушаешь все, что я хочу тебе сказать.
Она укусила его за руку, сильно, так, что ощутила во рту солоноватый вкус крови. Таффи выругался и оттолкнул Рут, отчего она упала на пол. С ужасом и отвращением смотрела она снизу вверх на стоящего над ней незнакомца.
— Мы в разводе с тобой, Таффи, — снова заговорила Рут. — Мы никогда больше не будем вместе. У тебя были другие женщины и, несомненно, будут еще…
— Они ничего не значат для меня! — снова взорвался Таффи. — И никогда не значили. Мне просто нужны были деньги, которых у тебя не было. Ты — единственная женщина, которую я когда-либо любил. Именно поэтому я так долго пытался заставить тебя понять, что я тебе нужен. Я единственный, кто может дать то, что тебе нужно!