От неожиданности Рут вновь обрела голос.
— Послушай, — неуверенно произнесла она, — может быть, мне это только кажется, но у тебя в ухе…
— Череп? — спросил Брайан самым обыденным тоном. — Тебе не показалось. Он действительно там есть. Мне пришлось почти час уговаривать Синди вдеть мне в ухо серьгу.
Рут бросила на подругу потрясенный взгляд.
— Где, ради всего святого, ты раздобыла его?
— Выпросила у старшего брата одного из моих учеников, — невинным тоном пояснила та.
— Ну хорошо. — Усилием воли Рут постаралась не обращать внимания на окружающую их толпу. — И что все это означает?
— Это означает, что я созвал общегородское собрание, дабы заявить о некоторых важных вещах. И первое, что я хочу сказать, — это то, что я люблю тебя. Похоже, в Лонгвью такие вещи имеют важное общественное значение, хотя обычно считается, что это личное дело каждого. — Брайан сделал паузу и окинул взглядом толпу. — Но поскольку вы все проявляли так много интереса к столь захватывающей теме, я попросил вас собраться здесь, чтобы окончательно прояснить ситуацию.
Он вышел на середину комнаты и повернулся лицом к Макмиллану.
— На ваших глазах, мистер Макмиллан, рождается еще одна сенсация, о которой «Кантри» не напишет ни слова. Я заявляю это со всей ответственностью, как ее главный редактор, и тем самым предоставляю вам прекрасную возможность уволить меня с этой должности. Можете передать газету под крылышко присутствующего здесь мистера Уэлмена, если то, как человек выглядит или кого он любит, имеет для вас решающее значение. Разумеется, если для вас важнее, как я делаю свою работу, моя должность останется за мной, потому что я, как никто другой, подхожу для нее и вы не можете не признавать этого.
Затем Брайан обратился к Бастеру Салливану.
— Мистер Салливан, — сказал он, — в самом ближайшем времени вы станете посаженым отцом. По крайней мере, я на это рассчитываю, учитывая, что Рут очень высоко ценит вас. Я уже поговорил с ее матерью, а теперь прошу вас разрешить мне просить руки Рут Остин…
— И лучше бы тебе сделать это поскорей, парень, — с хищной усмешкой отозвался тот. — Или…
Гейл Уинслоу незаметно толкнула его локтем в бок. Мистер Салливан закашлялся и закончил уже более мирным тоном:
— …или ты будешь полным болваном.
Рут улыбнулась, чувствуя, как по ее щекам текут слезы, сводя на нет косметические ухищрения Синди и Пэтси.
Брайан повернулся к ней и медленно опустился на одно колено.
— Ты любишь меня, Рут? — спросил он. Теперь ей не было нужды притворяться.
— Всем своим сердцем! — отозвалась она.
— Выходи за меня замуж!
— Ну конечно, — произнесла она, смеясь и плача.
И когда Рут Остин целовала своего жениха, в ее голове уже рождался новый, грандиозный план.
Конец