Ворота открылись, и мы въехали в город.
Сначала взгляд зацепился за скромные невысокие домишки, покрытые соломенными крышами. Потом вниманием завладели пустынные улицы.
– Здесь почти никого нет, – тихо заметила я.
– Неужели не найдем где переночевать? – спросил Вэйдун, выглядывая в окно.
Я хотела сказать, что меня больше интересует судьба горожан, а не наш ночлег, однако улицу сотряс громкий девичий визг, и я вмиг отвлеклась от разговора. Мы с Вэйдуном одновременно подались к окну и стукнулись лбами.
– Ай! – Вэйдун потер ушибленное место.
– Не забирайте мою девочку! – раздался крик с улицы. – Заберите лучше меня!
Я пригляделась. Из небольшого домика вслед за баифанскими воинами на коленях выползла женщина в коричневом платье.
– Ты себя в зеркало-то видела, старуха? – сказал один из воинов, оттолкнув ее так, что она свалилась на землю.
– Она же еще ребенок, отпустите ее! – Женщина зарыдала и поползла к воинам, хватая их за ноги.
Я заметила, что чуть поодаль стоят другие баифанцы, держащие трех молодых девушек, будто преступниц. Но преступницами они вовсе не выглядели: напуганные, растрепанные, едва стоящие на ногах. Обычные горожанки. Молодые, не старше шестнадцати лет, и очень красивые. У меня не было сомнений, что им хотят навредить.
В голове словно что-то щелкнуло. Я схватила лук, который стоял у нас в карете, выпрыгнула на улицу и запустила стрелу в одного из воинов. Тот свалился на землю от меткого выстрела в шею. Сама не ожидала, что так получится, но радоваться раньше времени не стала. Выдернув еще одну стрелу, я зажгла ее с помощью своей способности и запустила в другого баифанца. Тот вспыхнул от магического огня, как пучок сухих трав, и заверещал во всю глотку. Третью стрелу я запустить не успела, потому что меня сзади кто-то схватил.
– Руки убери! – рявкнула я.
– Позвольте это сделать ему, – услышала я голос над ухом.
Меня держал не Вэйдун, как я поначалу решила, а генерал Ван.
– Теперь вы знаете обо мне. И понимаете, что это мои люди, – сказала я, пытаясь вырваться. – Я убью ваших воинов, чтобы больше никто не посмел тронуть наших девушек!
Баифанские воины не могли не ответить на мой выпад, поэтому, обнажив мечи, кинулись в нашу сторону. Двое других цанрен вступили в бой и уложили их всех с такой скоростью, что я едва за ними уследила.
Вэйдун тем временем вышел вперед и, сцепив за спиной руки, спокойно наблюдал за недолгим сражением. Хотя он был одет просто, его внушительная фигура и выражение лица излучали власть, присущую принцу.
Воины, державшие девушек, быстро рассредоточились. Одни побежали на нас, другие в противоположную сторону. Вэйдун не шелохнулся, генерал Ван тоже. Двоих цанрен хватило, чтобы расправиться с оставшимися.
Девушки оказались свободны, поэтому тут же бросились кто куда. Одна подбежала к скорчившейся у крыльца женщине и помогла ей встать.
– Мама, – в слезах проговорила она, закидывая ее руку себе на плечо, чтобы помочь удержаться на ногах.
– Ничего, милая, – ответила женщина. – Я-то в порядке. А вот ты… Если бы не эти господа…
Обе посмотрели на нас и, недолго думая, подошли к Вэйдуну. Видно, он и впрямь выглядел внушительно, раз они решили, что он главный.
Я вырвалась из рук генерала Вана, который все еще меня держал, и встала рядом с Вэйдуном.
– Господин, вы спасли мою дочь, – проговорила женщина на алтан-газарском. Вэйдун его прекрасно знал, в чем я убедилась еще давно. – Мы вам очень благодарны. Но они точно вернутся. Они забирают всех молодых девушек и юношей в плен, чтобы продать кочевникам. Так приказал их командир. Боюсь, за то, что вы нам помогли, у вас будут большие неприятности.
На лице Вэйдуна на секунду промелькнула растерянность.
– Генерал Ван, – позвал он непроницаемо.
– Да, – тот шагнул к принцу.
– Кто здесь командует войсками?
– Мы это выясним, – с готовностью ответил он.
– Как нам лучше поступить: самим отправиться на его поиски или дождаться тут? – спросил Вэйдун.
– Он сейчас сам сюда пожалует, да еще и отряд приведет.
– Тогда решено, ждем его здесь. Сестрица, – Вэйдун повернулся ко мне, – можно снова одолжить у тебя пайцзу?
Я молча стянула с шеи цепочку и передала ему.
– Оставь ее уже себе, – сказала я.
– Нет, это подарок, – возразил он и набросил цепь на шею так, чтобы всем было видно императорскую табличку. – Как я выгляжу?
– Нормально.
– Значит, не очень.
Я не стала его разубеждать, потому что после долгого пути его одежда и прическа оставляли желать лучшего.
– Тетушка, барышня, – обратился он к женщине и ее дочери на чистом алтан-газарском, поразив меня говором, почти неотличимым от столичного, – ступайте домой, скоро все закончится. Пленные будут освобождены и возвращены в семьи.