Вэйдун постоянно сравнивал себя с отцом. Хоть он об этом не говорил открыто, в его речах порой проскальзывали подобные фразы: Цзиньлун поступил бы так, при Цзиньлуне никто бы на такое не осмелился. Вэйдуна угнетало, что подданные не воспринимали всерьез новых правителей и, ничего не страшась, совершали преступления, в чем он лично не раз убеждался. Ему пришлось собственноручно стать палачом, чтобы укрепить их с Мэй власть, потому что именно так бы поступил отец. Но быть похожим на отца ему совсем не нравилось. И быть правителем тоже. Однако деваться было некуда – положение обязывало. От этого в нем разливались бесконечная злость и отчаяние, с которыми он не мог справиться, поэтому они выплескивались сами собой в виде алых всполохов или неконтролируемого смеха. По крайней мере, я поняла его так.
Возможно, было что-то еще, но мне пока не удалось этого узнать.
– Хоть бы он больше не сходил с ума, – протянула Юёр. – Но что-то мне подсказывает, что в этом путешествии подобное случится еще не раз.
За размышлениями я не заметила, как караван замедлился, а когда обратила внимание, к нам уже заглянул генерал Ван.
– Принц, впереди странный вихрь, – взволнованно сообщил он.
Я не очень-то удивилась.
Вот и подоспели неприятности.
– Какой вихрь? – переспросил Вэйдун.
– Песчаный. Сами посмотрите.
Мы выбрались из кареты, чтобы поглядеть, что за вихрь такой решил нас задержать. По каменистой земле скользила узкая воздушная воронка, которая методично огибала скалы, будто была разумной. Встревоженный песок поднимался вверх и туманом зависал над землей, смазывая очертания горизонта и окрестностей.
У меня все свернулось внутри. Мы в опасности? Как противостоять воздуху? Это не кучка солдат, которых можно одолеть с помощью оружия и способностей. Перед надвигающейся стихией мы были бессильны.
– Что нам делать?! – воскликнула я, схватив Вэйдуна за локоть.
– Без паники, – сказал он, стряхнув мою руку.
Вэйдун выглядел спокойно-сосредоточенным. Он сощурился, вглядываясь в вихрь, а потом до чего-то додумался и едва от этого не подпрыгнул.
– Это не вихрь! – провозгласил Вэйдун. – Это дух.
– Дух-смерч? – спросила я.
Бывают вообще духи природных явлений?
– Нет. Какой-то обычный дух.
Я не знала, успокаиваться после такого объяснения или паниковать сильнее, поэтому просто огляделась в поисках укромного места. Увы, спрятаться можно было только за скалами, но от песчаной бури они бы нас вряд ли спасли.
Разумный смерч тем временем стремительно приближался к нам. Мы стояли, смотрели и ждали. Я не понимала, почему никто ничего не предпринимает. Вэйдун так вообще сложил руки на груди, словно ждал слугу с чашечкой чая.
– Что делать-то? – не выдержала я.
– Мы с ним поговорим. – Вэйдун, казалось, нисколько не беспокоился.
– Как мы с ним поговорим, если он похоронит нас под песком?
– Никто никого не похоронит, сестрица.
Он оказался прав. Вопреки моим опасениям смерч стал стихать и вскоре приземлился возле нас черным сгустком. Кем оказался тот дух, я разглядела не сразу, потому что нас окатила волна песка и песчинки брызнули в глаза. Я стала яростно моргать и даже прослезилась. Когда зрение прояснилось, я увидела, что перед нами сидит жуткое существо: птица ростом с человека, черная как ночь, с двумя змеиными хвостами, увенчанными копьевидными булавами, и мощными львиными лапами. Она опустила длинные крылья, разложив их на песке, отчего они напоминали модный пернатый плащ.
– Мать твою за ногу! – удивился Вэйдун. – Так это же злой дух!
– Злой дух? – сглотнув, переспросила я.
А как противостоять этому?
– Дух, которого что-то разозлило, и теперь он пропитан темной энергией. Некоторые духи быстро успокаиваются. Некоторые остаются злыми столетиями, вредят миру, убивают людей… В общем, ужасные создания, демоны. Но любого злого духа можно успокоить и вернуть в обычное состояние. Я это сделаю.
Вэйдун решительно вышел вперед и деловито заговорил:
– Злой дух, думаю, мы можем договориться.
Исполинская птица, похоже, так не считала. Она заклубилась тьмой и замолотила крыльями, отчего нас снова окатило волной песка.
Я скрыла лицо в сгибе локтя, а опустив руку, увидела, что Вэйдун теперь тоже источает тьму. Песок ему был нипочем: он просто исчезал в черном тумане, не причиняя никакого беспокойства. Дух на мгновение удивленно округлил глаза и приготовился для новой атаки, но не успел. Вэйдун направил на него щупальца тьмы, которые насквозь пронзили птицу и обвились вокруг тела, подобно лианам. Дух разозлился сильнее, издал мерзкий визг и задергался.