— А я с частью своего отряда останусь у стен замка. Ведь непонятно, что ожидать от этого Ульвара… — вздохнул Кристиан, который явно хотел избежать участия в битве.
— Ясно, — холодно резюмировал Эрик и окинул жестким взглядом всех воинов. — Всем быть готовыми к бою в любой момент. Ульвар хитер. Мы не знаем, чего ожидать…
Разделившись на группы, мужчины двинулись в указанных направлениях. У графа Грандвелл была звериная интуиция и какое-то внутреннее чутье подсказывало ему идти именно в сторону запада… Будто нюхом чуял, что противник окажется там. Интуиция, как и гибкий ум стратега не раз выручали графа. Прирожденный и опытный воин чует, откуда веет опасностью…
Восходящее солнце разукрасило равнины и овраги в причудливую гамму цветов. Оно пока не согревало, ощущалась зыбкая прохлада и мужчины кутались в свои длинные теплые плащи. Перед взорами открывался завораживающий вид на реку Темза. Она казалась зловеще-темной, будто сама смерть затаилась в ее глубинах и норовит вынырнуть в поисках очередных жертв.
— Разобьем лагерь тут и будем ожидать в засаде, — прозвучал приказ Эрика. — Здесь идеальное место.
Отряд остановился недалеко от берега, расположившись в овраге за порослями кустарников и деревьев так, чтоб со стороны реки их не было видно.
— Тут довольно хороший обзор, — молвил Петер, прищурившись и глядя куда-то в сторону берега. — Хотя граница данов ближе к востоку… Они могут сюда и не доплыть…
— Думаю, как раз Ульвар будет действовать более хитро и непредсказуемо, пытаясь нас всех сбить с толку… Да и вряд ли он знает, что его тут ждут… Скорее всего, куда-то сюда и приплывет. Потом они двинут по суше вдоль реки в сторону Рендлшир… — размышлял Эрик, пытаясь предугадать действия противника.
— Он непредсказуем… Будто сам Дьявол появляется ниоткуда и исчезает в никуда! — произнес один из воинов, Этан, который являлся постоянным участником всех походов графа Грандвелла, так как был еще и хорошим лекарем. Ловко и быстро оказывал первую медицинскую помощь раненым воинам, постоянно имея при себе необходимые целебные порошки и повязки. Также Этан хорошо проявлял себя в битвах, отлично владел копьем и мечом.
И вот спустя час ожидания с восточной стороны на фоне диска восходящего солнца показался корабль викингов, драккар. Ульвар плыл по реке вглубь Уэссекса со стороны земель Данелага, где правил датский король Гутрум.
Когда драккар приближался, воины Эрика с любопытством разглядывали его. Сделан из дерева, длинный и узкий с высокоподнятой кормой, яркий прямоугольный оранжево-алый парус притягивал взгляд.
Корабль причаливал к берегу. Люди Эрика сосредоточенно затаились в овраге, ожидая приказа и напряженно наблюдали за высадкой данов на болотистый берег.
— Кажется, человек сорок где-то… — произнес Джон, бывалый воин и соратник графа. — Уж точно они не ждут такого теплого приема…
— Кристиан и сам бы смог дать им отпор без нашей помощи, — задумчиво и холодно произнес Петер.
— Решил перестраховаться… да и страх имеет перед конунгом, боится его пуще смерти. Опасается мести за брата, — заключил Джон.
Когда отряд викингов полностью высадился на берег и прошел немного вглубь долины, Эрик подал знак полной боевой готовности. Затем по команде вышли из укрытия, демонстрируя значительный перевес в количестве воинов.
Викинги не ожидали засады, тем более тут. Они замерли, держа оружие наготове.
Во главе их отряда был конунг Ульвар. Его огромная внушительная фигура застыла на миг, как скала. Правая рука сжимала древко огромного боевого топора. Одет в темные облегающие кожаные штаны, на поясе широкий черный ремень, к которому крепились ножны с оружием. Ульвар был облачен в кольчужную броню и шлем, на котором отплясывали золотом солнечные блики. Особенно яркими казались его волосы в лучах утренней зари, заплетены в медно-рыжую косу. Такого же цвета была и густая борода конунга. Ярко-серые глаза будто полыхали огнем и наливались кровью… зверь готов нападать и перевес в силах противника его никак не пугал. С Ульваром были его преданные и лучшие ярлы-воины.
Мгновенье, и даны ринулись в атаку с дикой яростью. Началась самая настоящая бойня, сопровождаемая рычащими криками и лязгом оружия.
Ульвар, размахивая своим внушительным топором размером с человеческий рост, ринулся на Эрика. Тот мгновенно отразил атаку своим двуручным мечом и ловко выбил орудие из рук конунга, который тут же выхватил из ножен на поясе свой внушительный клинок и оба матерых воина схлестнулись в поединке не на жизнь, а на смерть.
В данной вакханалии уже слышались крики раненных. Так как воины графа имели значительный перевес в силе, их победа была очевидна. Но дикие ярлы решительно сражались до последнего, не желая отступать.
В жестокой драке Ульвар нанес очередной удар и ранил Эрика чуть ниже левого плеча. Но граф не ослабил напор и продолжал сражение. Везение оказалось на его стороне, когда в какой-то момент конунг поскользнулся на илистой почве, едва удержав равновесие… В этот самый миг сильный удар Грандвелла был решающим и Ульвар упал на спину. Эрик приставил острие меча к массивной шее конунга, который громко и хрипло дышал, хватая воздух.
— Ну прирежь меня уже и отправь в Валгаллу! — рявкнул тот на англосаксонском, так как хорошо владел знанием языка врагов.
На мгновенье будто сама жизнь замерла и сконцентрировалась на обоих воинах…
— Я не хочу убивать тебя, Ульвар! — рычал Эрик сквозь зубы. — Забирай остатки своего отряда и проваливай отсюда!
Затем отстранил меч от противника и сделал шаг назад. Тот поднялся на ноги и недоверчиво прищурился, прожигая сталью своего взгляда. Теперь оба зверя смотрели в глаза друг другу и это был своего рода тоже поединок и противостояние… будто черная кипящая смола и раскаленное олово сверкающих взоров.
— Мне нужна голова Кристиана! — прохрипел конунг. — Он убил моего брата! Я не успокоюсь, пока его трусливая башка не украсит мой частокол!
— Кристиан мой будущий родственник и Рендлшир под моей защитой, — холодно произнес Эрик.
— Я так понимаю, ты и есть тот самый Грандвелл, — процедил Ульвар и сплюнул на землю.
— Именно. Я даю тебе и твоим людям возможность уйти. Наши короли заключили мир и я его соблюдаю в отличии от вас. И если в следующий раз ситуация повторится, тогда точно отправлю тебя к Одину или к дьяволу!
Ульвар не боялся смерти, но бессмысленно погибать тоже не хотелось, да и жизнь своих людей он ценил.
— Ты достойный противник, Грандвелл… Жаль, что печешься об этом ублюдке! Но я все равно рано или поздно до него доберусь! — не успокаивался конунг.
— Лучше держись подальше от земель Рендлшира. Уходи, Ульвар. — тон Эрика был спокойным, но вымораживающим.
Конунг дал команду своим оставшимся ярлам отступить. Перепачканные кровью и болотом, они удалялись в сторону своего драккара. Тела убитых забрали с собой, чтоб достойно погрести и отправить в последний путь на пир к Одину.
Приказы Ульвара не обсуждались. Тот шел последним. Обернувшись, одарил Эрика своим стальным взглядом.
— Мы еще встретимся, Грандвелл… — хрипло кинул на прощанье.
К великому счастью, потерь среди людей графа не было. Этан уже оказывал помощь раненым воинам, обрабатывая и перевязывая раны.
— Двоих данов уложили… — констатировал Джон. — И не сидится им в своих домах?
— Ваша Светлость, покажите руку! — потребовал Этан. — Нужно рану обработать.
Эрик поморщился от боли, когда ему сняли металлический нарукавник. Лекарь разрезал ткань рукава, добравшись до раны, обработал и перевязал.
— Петер, ты как? — спросил граф своего брата. На его щеке был внушительный порез, кто-то задел мечем в схватке.
— Царапина, — поморщился Петер. — Этан уже обработал.
+++
Когда Эрик с отрядом добрался до замка Рендлшира, было уже далеко за полдень. У ворот их встретил Кристиан со своими воинами. Буквально выбежал навстречу с лихорадочным блеском в глазах, оглядывая раненых, ведь и глупцу понятно, что состоялось сражение.