— Он убит? Вы убили Ульвара? — голос Кристиана буквально дрожал от волнения.
— Нет. Я даровал ему жизнь. — ответил Эрик ровным тоном.
— Как? Зачем? — буквально орал Рендл. Лицо исказила гримаса ярости и недоумения. — Вы его отпустили? Почему не убили? Он же нарушал все договоренности!
— Кого казнить или миловать решать мне, Кристиан. Рендлшир под моей защитой, я же доступно им это объяснил, а очередное кровопролитие только усугубит ситуацию. Я сторонник мира, заключенного между нашими королями и наглядно соблюдаю его, — холодно объяснял Эрик.
— Он же рано или поздно до меня доберется! — не унимался Кристиан.
— Не нужно было убивать его брата… — процедил Грандвелл.
— Да они первые начали нападать на мои земли! Ульвар же первым нарушил мирный договор! — заорал Рендл.
— Я более не хочу это обсуждать, Кристиан. Я и мои люди устали и хотим отдохнуть после боя, — тон Эрика был раздраженным и недовольным.
Кристиан поспешил взять себя в руки, обуздав свой гнев.
— Согласен! Оставайся на ужин и на ночь у меня. Я распоряжусь, чтоб разместили твоих людей. Тем более, Малинда по тебе соскучилась…
При упоминании графини Рендл настроение Эрика смягчилось. Самое время после ужина утолить свой голод похоти, давая выход адреналину после битвы. Он уже предвкушал, как грубо берет ее и Малинда кричит от наслаждения…
— Брат, еще светло и у меня есть силы добраться до Грандвелла, — молвил Петер, не желая оставаться у Кристиана в гостях.
— Делай, как желаешь, — сухо ответил Эрик.
Петер и основная часть отряда выдвинулись в путь по направлению к крепости Грандвелл. Он спешил в замок, как же хотелось успеть к ужину и прогуляться с Деми… На мгновенье прикрыл глаза и будто наяву увидел ее милое лицо с темными озорными глазами и длинными ресницами. Вот только щека болела и рана уродовала внешний вид… Но Деми ведь это не смутит? Она будет сильно волноваться, а потом обязательно начнет шутить по этому поводу…
Эрик и несколько его людей остались в замке Рендлшир. Ужин обещал быть сытным, а ночь с графиней — жаркой…
Глава 15
Каким-то сложным и утомительным выдался учебный день… Госпожа Тереза была не в духе и всячески досаждала своими колкими замечаниями, буквально истязая воспитанниц.
— Когда же эти мучения закончатся? — ворчала недовольно Деми и горько вздыхала при очередной порции нотаций.
— Терпи и учись быть придворной особой! — подливала Катрин масло в огонь, подшучивая над Деми.
— Да ноги моей при дворе не будет! Что я там забыла? — шипела та, а сестренка Мари лишь посмеивалась.
Уроки хороших манер, придворный этикет и танцы… Мари все это давалось с легкостью, чего не скажешь о сестре.
— Да ты соберись и представь, что сам король Альфред на тебя смотрит! — наставляла Миранда.
— Да не создана я для всех этих придворных правил! — возмущалась Лоувед.
— Ну да уж… зато слушать занудного наставника Лиггса гораздо интереснее, — хихикнула Миранда с сарказмом.
— Лучше уж наставник и его проверки знаний, нежели весь этот дворовой этикет, провались оно в подземелье! — заключила Деми и демонстративно надула свои губки в показной обиде на весь мир.
— Кстати, перед ужином мы с Мирандой зайдем к вам взглянуть на платьица, сестрички Лоувед. Скоро ведь Пасхальные празднества, будут спортивные соревнования, охота, банкет… — воодушевленно вещала Катрин, мечтательно закатив глаза. — Нужно выглядеть во всей красе! Будет много потенциальных женихов, мои девочки!
Деми немного нахмурила брови… Ей хотелось нарядиться красиво, но с платьями беда. Гардероб скудный. А так хочется ловить восхищенный взгляд Петера…
Деми часто о нем думала. Эти искрящиеся позитивом голубые глаза, красивая обаятельная улыбка… Как он? Где он? Ведь все ожидают с тревогой новостей о битве от Грандвеллов…
А Мари задумалась о своем. Женихи… Сможет ли она забыть Дена? Он будто забрал с собой ее душу в чащу леса, в неизвестность. Быть с другим? Нет, не сможет она. Были даже мысли принять постриг и уйти в монастырь… Или бежать к нему в лес…
+++
Перед ужином Катрин выполнила свое обещание, вместе с Мирандой поднялись на третий этаж, где обитали сестры Лоувед. С важным видом зашли в их покои, будто выполняя серьезную миссию.
— Ну, девочки, приступим. Времени до ужина не так много… Показывайте, что у вас есть. Миранда, ты займись Мари. А я тобой, Деми, — потребовала Катрин в своей приказной манере. Она всегда и со всеми так общалась, с детства привычка повелевать, также унаследовала властный характер матери.
Сестры принялись доставать наряды из своих деревянных сундуков, складывая их на кровать.
— Так, так… Деми, милая… В этом платье в самый раз принимать постриг в монашки… Самое оно… — задумчиво и ехидно размышляла Катрин. — Ну, в этом посещать школьные занятия… Наставник Лиггс оценит… Ох! А это что?
Как раз Деми достала свое красное, весьма откровенное платье, в котором была за столом в день приезда Эрика и Петера в поместье Лоувед.
— В этом смело можно торговать своим телом! — продолжала Катрин в своей манере. — Ярлы-викинги оценили бы…
— Катрин! — не выдержала Деми и легонько толкнула подругу под локоть. Хотя Лоувед ничуть не обижалась на такие высказывания, уже успев изучить характер Мидлтон. Ведь Катрин всегда говорит в глаза свои мысли и за маской надменности часто скрывается искреннее желание помочь.
— У Мари тоже ситуация не очень… — задумчиво пробормотала Миранда.
— Значит так… Наряды подберем вам из нашего гардероба! Там есть подходящие. И украшения тоже, — деловито заключила Катрин, поджав губы. — Возражения не принимаются!
+++
Когда воспитанницы собрались на вечернюю молитву, которая традиционно была перед ужином, замок оживила радостная весть — возвращение Петера со своими воинами.
— Вернулись! Все живы! — делилась новостью Эррол за ужином.
— Вроде как без Его Светлости вернулись… — с тревогой бормотала Агнесс.
— Остался в замке Рендлшир, с Малиндой. Эта змея опять будет греть его в своей постели! — процедила Катрин сквозь зубы, которая первая узнала все новости о возвращении воинов в замок.
— Это правда, что Его Светлость сразил самого Ульвара? — спросила Эррол с благоговейным трепетом.
— Да! Кузен его пощадил и отпустил! Также и его людей… Представляю реакцию Кристиана… Тот, наверное, был в ярости! Он боится этого конунга пуще самого Дьявола! — злорадствовала Катрин.
Когда после ужина воспитанницы шли по коридорам замка, раздался такой долгожданный голос…
— Деми!
— Петер! — радостно вскрикнула Лоувед и ринулась навстречу, — Твоя щека!
— Ох, парочка опять вместе… — прошептала Миранда на ухо Катрин и загадочно хихикнула.
— Да уж… Только Петер обручен… А была бы хорошая пара… — заключила Мидлтон задумчиво и печально вздохнула.
+++
После ужина спать никто не спешил. Все будто оживились, обсуждая последние новости, то есть поход и битву с викингами. Сплетни уже обрастали разными небылицами, ведь Грандвелл чуть ли не самого демона победил…
Особо-приближенные к графу воины обитали либо в замке, либо Эрик даровал земли тем, кто обзаводился семьями. Многие из них жили в деревнях-поселениях, раскинувшихся у стен крепости. Подати Грандвелл устанавливал весьма сносные, так что даже самый скромный люд не страдал от голода. Всем находилась работа и кто усердствовал во благо графства, тот всегда был сыт и одет. В местные кузницы, каменоломни и мастерские часто прибывали новые люди в поисках работы с соседних и отдаленных графств. Иногда даже шли из Рендлшира, так как Кристиан буквально душил безбожными податями. Ведь сам-то любил пировать и жить в роскоши, как и многие представители знати. Эрик же придерживался золотой середины в данном вопросе.
— Благо, что все живы… Но твоя щека… — Деми еле коснулась подушечками своих пальцев к наложенной на лицо парня повязки.
— Царапина, не волнуйся. Если будешь чаще дотрагиваться, то быстрее заживет, — улыбаясь, молвил Петер.