— Ох, народа в этом году… Хотя при дворе все гораздо интереснее. В прошлом году я там была, турниры длились неделю! — деловито вещала Катрин. Она вышла в сопровождении Миранды. Обе выглядели потрясающе.
Леди Мидлтон одела пастельно-розовое платье, украшенное яркими синими вставками с золотой отделкой по краям подола и блинных расширенных книзу рукавов. Корсаж расшит сапфирами, на руках изящные браслеты с драгоценностями. Темные волосы собраны в высокую прическу и покрыты позолоченной сеточкой.
Миранда же от природы не была красавицей, но темно-синее платье ей шло. Да и косметика, которой знатные особы могли себе позволить пользоваться давала нужный эффект.
Ярким контрастом на фоне нарядных воспитанниц была Деми, решительно настроена уже соревноваться. Она также во дворе ожидала распоряжений герольда.
— Деми? Ты как всегда от всех отличишься! Хоть на вечерний банкет, надеюсь, переоденешься? — спросила ее Миранда.
— Естественно! Честно, очень хочется одеть то платье, которое мне подобрала Катрин… — ответила Лоувед.
— Так-так, девочки… Вот и змеюка пожаловала! — процедила Мидлтон и плотно сжала губы, — Со своим мерзким кузеном…
Во двор заехали Кристиан и Малинда в сопровождении челяди. Встречать будущих родственников вышел граф Эрик. Он галантно подал руку своей невесте, помогая спешиться.
— Графиня Рендл, — чуть склонил голову в знак приветствия. — Рад видеть в замке Грандвелл.
Даже в костюме для верховой езды она выглядела, как богиня. Белые волнистые волосы уложены в высокую прическу. Большие сине-сапфировые глаза и темные ресницы, миниатюрная изящная фигура и весьма пышная грудь. Кожа казалась бархатной и ухоженной, а в глазах столько надменности…
Деми аж засмотрелась… красивая она. Настоящая графиня! Достойная пара для Эрика… Конечно, для таких как братья Грандвелл нужны знатные придворные дамы или графини… Куда там простой дворянке…
— Деми! — голос Петера выдернул из неприятных мыслей. — Пошли! Объявляют соревнования лучников! Сначала парни, потом девушки…
Участники уже подтягивались на поляну готовиться. Зрители придут позже.
— Все, ухожу! Девочки, до встречи на поле!
— Мы будем за тебя болеть! — крикнула ей Эррол от имени всех.
+++
За стенами замка разворачивалось внушительное зрелище. Приготовлены деревянные лавы для зрителей. В глазах прямо пестрило от разноцветных одежд и гербов, изображенных на щитах и доспехах участников и попонах лошадей. Воздух наполнялся запахами запеченного мяса, которое жарилось на вертелах на открытом воздухе.
В долине установили ристалище для рыцарских поединков, которое примыкало к стене замка и было обнесено деревянной оградой. На возвышении сооружены трибуны для почетных зрителей и прекрасных дам, которые будут одаривать победителей. По другую сторону долины возле небольшой речушки раскинулись палаточные лагеря.
Петер и Деми ехали верхом, направляясь к месту соревнования лучников, которые уже собирались на поляне. Среди участников-мужчин были и ученики школы Грандвелл, и приезжие дворяне. Также и простолюдины, прибывшие показать свои боевые навыки. Оживленно знакомились, демонстрировали друг другу свои луки, обсуждая происходящее.
Особняком собиралась женская команда. Среди них в основном были простолюдинки, которые оживленно общались, хохотали, не особо сдерживая себя в эмоциях и высказываниях.
— Тебе к ним, — Петер кивнул в сторону лучниц.
— А ты? Где ты будешь?
— Пока среди зрителей! Буду наблюдать за тобой и вопрошать Господа о твоей победе! — заключил парень с долей пафоса и рассмеялся. — Сейчас соревнуются мужчины, а потом вы… Удачи, Деми!
Затем пришпорил коня и поскакал прочь в сторону зрительских мест.
— А это еще кто к нам пожаловал? — одна из участниц обратилась к Лоувед, которая спешилась и приблизилась к девушкам.
— Это из знатных фиф… — презрительно скривилась другая. — Она не брезгует взять лук в свои ручки?
— И чего тебе на трибунах там не сидится среди этих ряженных куриц? — спросила невысокая коренастая лучница с ехидным прищуром.
— А вам-то какое дело? — деловито фыркнула Деми и уперла руки в бока.
— Иш ты! Поучимся у тебя, как правильно стрелять! — не унималась все та же девушка и презрительно хохотнула.
— Линн, иди-ка сюда! Сейчас начнется! — крикнула одна из девушек к ней.
Как раз в этот момент протрубил рог, возвещая о начале соревнования мужчин, которые уже были в полной готовности.
Деми с открытым ртом едва поспевала следить за летящими стрелами, мишенями и сосредоточенными стрелками. Они ловко поражали статичные и движущиеся мишени, стреляли в процессе скоростной верховой езды. Воздух вспарывал характерный свист летящих стрел. Затем после данного действа герольд-судья проверял результаты, чтобы огласить победителя. Поспешно и организованно уже готовились мишени и условия для участниц. Чуть поодаль располагались зрители.
Граф Эрик и Малинда разместились на самой высокой трибуне, устланной шкурами и тканями. Рядом восседал Кристиан, Петер и прибывшие знатные гости. Чуть ниже расположились воспитанницы школы. Катрин и Миранда были в их числе, хотя могли восседать с кузенами.
— Скорее сдохну, чем сяду вместе с этой змеюкой и мерзким Кристианом! — позиция леди Мидлтон была однозначной и категоричной. — Кстати, девочки, а вон наша красотка Деми показалась!
Лучницы уже приняли свои позиции. Зрители напряженно наблюдали за девушками в специальных костюмах для стрельбы.
— Настоящей леди не место на стрельбище. Сброд простолюдинок… — Малинда презрительно кривила пухлые коралловые уста. Она устремила свой сапфировый взор на Эрика, который сидел рядом. Изящными пальчиками, затянутыми в перчатку дотронулась до локтя графа и провела по его руке.
— Я считаю, что это весьма зрелищно, — сдержанно отрезал Грандвелл.
Он уже выхватил глазами тонкую фигурку Лоувед, которая уже была в напряженной готовности… Затрубил рог.
И опять шум летящих стрел рассекал воздух. Девчушки проворно поражали мишени. В этом году участниц было немало… Были и движущиеся мишени, также мишени-маятники. Затем выпустили на волю стаю диких уток, кто больше уложит птиц… Деми явно не нравился этот момент, она не любила убивать животных. Охоту всегда старалась игнорировать, но тут пришлось… Пораженные птицы падали одна за одной, Лоувед лишь вздыхала. Успокаивала себя тем, что кому-то дичь к столу достанется…
А толпа зрителей была уже вовсю охвачена азартом.
— Давай, Деми! Давай! Ты победишь! — орала Эррол, не сдерживая эмоций. К ней присоединились и другие воспитанницы.
— Лоувед! Давай! — кричала уже Катрин, которая была сама сдержанность обычно, но не сейчас.
— Кто такая эта Лоувед? — надменно спросила Малинда, но явно с интересом.
— Одна из воспитанниц, — ответил Эрик, не сводя глаз с поля.
— Вы разрешаете участвовать им в этом… балагане? — спросила Рендл.
— Их право, — сухо заключил граф.
Когда состязание лучниц окончилось, герольд огласил перерыв для подсчета результатов, чтоб выбрать победителей среди лучников и лучниц.
Деми последовала за девушками, которые взволнованно и поспешно удалялись на свое место дислокации, где изначально собирались.
Уставшие участницы разместились на деревянных колодах, побросав свои луки и чехлы со стрелами на траву.
— А неплохо стреляешь, как для белоручки! — воскликнула та самая Линн, низенькая и коренастая девчушка, обращаясь к Деми.
— Да я не белоручка! Я такая же, как и вы! — Лоувед уже изрядно злилась.
— Да ладно тебе! — Линн успокаивающе похлопала Деми по плечу. — Ты же дворянка?
— И что с того?
— А мой отец кузнец, простолюдин. А мамка прачка, — продолжала Линн. — Но я хочу быть лучницей и служить нашему королю… Меня зовут Линн по прозвищу Меткая.