— Ты как графиня! — восторгалась Мари, когда сестра облачилась в шикарный наряд. — И украшение на руке с рубином, которое граф тебе подарил необычайно идет к этому платью…
Деми чуть вздрогнула, вспоминая тот момент, когда Эрик одевал ей браслет и его прикосновение… Даже чуть щеки порозовели…
Спустя час в покои к Лоувед явились Катрин и Миранда. Одобрительный и удовлетворенный вид леди Мидлтон говорил уже о том, что Деми выглядит великолепно. Прическа также была сделана. Часть локонов убрана наверх и красиво уложена под золотой прозрачной сеткой. Остальные волосы ниспадали на плечи и были завиты.
— Это тебе подарок от меня, — произнесла Миранда и протянула Деми украшение-пояс, настоящее произведение искусства. Он состоял из тонких серебряных квадратных пластин, скрепленных между собой звеньями и инкрустированных рубинами.
— Пресвятая Дева! Я не могу принять столь дорогое украшение… — сокрушалась Лоувед.
— А я не приму отказ! Ты спасла мою бедную Лулу от смерти! — Миранда показательно надула губы. — Одень же!
Естественно, Деми покорилась и примеряла пояс, застегнув его на боку. Завершающим штрихом приготовлений было использование косметики, которую заботливо одолжила Катрин. Только весьма состоятельные особы могли себе позволить такую роскошь, в ход пошли белила и румяны.
— Вот теперь вряд ли у кого-то повернется язык назвать вас деревенщиной, сестры Лоувед! — пафосно и деловито заключила леди Мидлтон, явно гордясь своей работой над внешним видом девушек.
+++
Весьма просторное помещение центрального зала было обильно наполнено витающими и дразнящими запахами разложенных на столах блюд. Разные виды запеченной рыбы — лосось, форель, осетр… Также мясо копченное и отварное множества видов птиц, баранина и свинина и разные виды соусов… Блюда подавались причудливо-украшенными зеленью на больших серебряных подносах. Дополняло обильное меню несколько видов густых супов и разнообразная выпечка. Из напитков имелось вино разных сортов, яблочный сидр и эль для желающих.
Прибывших гостей объявляли и рассаживали за столы. Пришедшие с нескрываемым любопытством оглядывали внушительный интерьер зала. С массивной продолговатой потолочной деревянной балки свисали кованные канделябры-люстры с множеством горящих свечей, каменные стены украшены обилием фресок.
Эрик Грандвелл восседал на возвышении за отдельным столом в окружении особых гостей на массивном дубовом резном троне-кресле. По правую руку от него красовалась Малинда, невеста и будущая супруга. Пришедшие мужчины украдкой бросали на нее вожделенные взгляды, будто сама Афродита пожаловала на банкет. Роскошное платье из голубого шелка расшито сапфирами и золотыми узорами. Тонкая талия стянута синим бархатным корсетом. Драгоценные изящные украшения на шее и руках. Белые кудри уложены в высокую прическу, открывая на обозрение кукольное личико с большими голубыми прелестными глазами и пухлыми яркими устами, кожа графини казалась бархатной на вид.
Возле Малинды сидел Кристиан, который своим цепким и задумчивым взглядом оценивал обстановку.
Место Петера было по левую руку от Эрика. Далее находились Джон, Этан и несколько приезжих хороших друзей графа.
После того, как объявили госпожу Терезу, в зал заходили ее воспитанницы. Их также представляли гостям. Каждая девушка приближалась к центральному столу и в реверансе выказывала почтение Грандвеллам.
— Демитри Лоувед! — раздался зычный голос.
И она вошла в зал… Грациозно приблизилась к хозяевам замка, следуя этикету. Заинтересованные взгляды присутствующих были прикованы к Деми.
На несколько секунд Эрик застыл, пристально осматривая грациозную фигуру в красном… Это Лоувед? Еще утром бегала с луком по стрельбищу, как простолюдинка, а теперь так и хочется взирать до бесконечности…
В этот момент Деми взглянула на Петера и чуть заметно улыбнулась. В его голубых глазах читался восторг и искреннее восхищение… да он просто поражен! Катрин надо отдать должное с этим нарядом.
Мимоходом поймала на себе надменный и изучающий сапфировый взор графини Рендл… Да, она дьявольски красива! Манера держаться и одеваться. Прирожденная графиня… Вот только во взгляде столько надменности и льда… Или показалось?
И все мысли будто одним ударом вышибло из головы, когда Деми взглянула на Эрика… Какой же дикий блеск в этих бездонно-темных глазах! Как жадно и откровенно смотрит! Будто мысленно пожирает… Весь в черном. Туника с большим нагрудным разрезом, который зашнуровывался тонкой серебристой цепью. Густые волосы распущены и аккуратно причесаны назад, чуть ниже лопаток по длине. На правом жилистом запястье массивный серебряный браслет с инкрустированным камнями изображением герба Грандвелл.
На щеках Деми зарделся румянец и она поспешила удалиться к остальным уже представленным воспитанницам.
— Лоувед сегодня красавица… — задумчиво молвил Петер.
— Ничего особенного, — скривила свои губки Малинда. Весьма наблюдательная графиня сразу заметила, как Эрик рассматривал эту Лоувед. Но ничего… Этой деревенщины и духу в замке скоро не будет…
+++
— Катрин! Почему вы с Мирандой не заняли места возле графа? — интересовалась Мари, когда девушки уже пировали за столом.
— Если бы там не было этих мерзких Рендлов, может бы и села… Да мне и с вами веселее! — Катрин уже успела выпить пол-кубка красного вина. Маска надменности немного растаяла. — Девочки, скоро уезжаю ко двору к своему жениху… Не смог он приехать, важные дела у него! Да и Его Величество тоже устраивает турниры… Петер будет там участвовать. Завтра разомнется на нашем ристалище, а потом при дворе себя покажет…
Деми опустила голову, не желая выдавать печальный взгляд. Он ведь скоро уедет…
— Говорят, милашка Этель подхватила простуду и потому не приехала, — тараторила Энн, попивая вино.
— Вот при дворе и встретятся… Боже всемогущий! Этот мерзкий Кристиан опять на меня пялится! Так бы и зарядила ему копьем в глаз! — процедила злобно леди Мидлтон.
— Это вопрос к Этану. Он сегодня победил в соревнованиях… — Эррол мечтательно закатила глаза. — Он такой мужественный и ловкий…
— Небось и в кровати такой же ловкий! — задорно хихикнула Энн.
— Вот иди и проверь! — обиженно шикнула Эррол.
— Ну нет! Это ты у нас проверишь…
Девушки рассмеялись, а Эррол залилась пунцовой краской со стыда… Да, ей нравился этот мужчина. Хороший лекарь и храбрый воин. Темно-каштановые волосы до плеч, мягкий взгляд карих глаз… Его умопомрачительные пальцы… Эррол часто мечтала, как он к ней прикасается.
— Эррол, милая, так если он тебе действительно нравится… — Деми хитро улыбнулась и добавила. — Так притворись, что у тебя что-то болит…ну, например неудачно упала, затем обратись к лекарю, то есть к Этану. А потом он тебя будет осматривать и далее сама знаешь, что делать…
Лоувед произнесла это в шутку и хихикнула, но девушки вдруг замерли, задумавшись.
— А это мысль… — протянула уже немного захмелевшая Катрин. — Так! Эррол! Этан весьма достойный жених, хороший воин и приближенный графа. И за свое счастье надо бороться! Мужчины состязаются в сражениях, а мы, мои девочки, на поприще интриг… Так что прямо сейчас мы выйдем на прогулку. Далее ты, Эррол, изобразишь падение, ну мало ли…споткнулась! Потом Миранда побежит за лекарем, к Этану. Когда тот прибудет, Эррол должна изображать боль и страдание, мол, болит нога и не можешь идти… Невзначай вынудим Этана отнести тебя на руках в твои покои… дальше сама знаешь, что делать!
— Нет! Вы что? — возмутилась Эррол. — Я не согласна!
— Еще как согласна, милая! Хочешь, чтоб завидного жениха увели? Действуй! — рявкнула Катрин, явно одержима своей идеей сводничества.
Девушки уже оживленно переглядывались и обсуждали детали этого плана. Глазки загорелись в предвкушении и под напором подруг Эррол сдалась…
— И все-таки я же пошутила… — пробормотала Деми, но ее уже никто не слушал.
+++
Графиня Малинда с видом королевы восседала возле Эрика. Ведь она будущая хозяйка Грандвелл. Ленивым и надменным взглядом окинула уже изрядно веселых гостей и устало вздохнула.