Хоть и вечер уже не был таким холодным, как ранее, но Деми куталась в свою бордовую накидку с меховой отделкой. Подарок Катрин, который красиво дополнял наряд.
— Я сказал брату, что расторгну помолвку, — Петер прервал молчание, которое затянулось.
Лоувед и младший Грандвелл гуляли по аллее замка, направляясь к пруду.
— Пойдешь против всех? — встревоженно спросила Деми. — И что будет дальше?
— Дальше мы будем вместе! Или ты этого не хочешь? — Петер был предельно серьезен.
Да, она этого хотела… Казалось, лучшего спутника жизни и не сыщешь… Легкое, непринужденное общение, полная гармония и взаимопонимание… Ну, о внешности и говорить не стоит, Петер хорош собой и к тому же храбрый воин…
— Чего бы я не желала, но этому не быть… — молвила Деми задумчиво, но весьма решительно. — Граф Эрик сделает твою жизнь невыносимой… И нарушение договоренностей… Его Величеству это явно не понравится, а последствия?
— Да плевать мне на всех! — гневно воскликнул парень. — Ведь мы сами решаем свою судьбу!
— Да, согласна с тобой… Но и мы же несем ответственность за последствия…
— Ты отказываешь мне, Деми! — процедил Петер сквозь зубы, он был явно расстроен.
— Пресвятая Дева! Как же тебе объяснить? — Лоувед дотронулась ладонью да его плеча, но младший Грандвелл отстранился.
— Я слишком устал, Деми… Пожалуй, мне нужно идти и готовится в дорогу, ведь на рассвете отбываю, — Петер не смотрел на девушку, лишь тяжело вздохнул.
— Спокойной ночи, Деми, — и неохотно побрел в сторону центральной башни.
Девушка смотрела ему в след, едва сдерживая слезы… А так хотелось побежать, остановить, обнять… Но она ощущала, что между ними какой-то невидимый барьер… Скорее, осознание того, что Петер не справится с последствиями. Не сможет противостоять брату, с которым будут разрушены все отношения.
Деми горько вздохнула и присела на деревянную скамью возле пруда, хотелось побыть одной.
+++
Эрик и престарелый граф Ригстон, отец Уильяма, прогуливались по отдаленной аллее замка. Виделись они не часто, хоть и были соседями. Еще с детства Петер и Уилл соперничали, кто сильнее, лучше и отважнее. По большим праздникам Ригстоны и Грандвеллы друг друга навещали, поддерживая соседские отношения.
Когда Уильям достиг совершеннолетия, отец сослал его ко двору, что считалось очень престижным. Охотно оплачивал все прихоти сына, дорогое оружие и одежду.
Сам же граф Ригстон в молодые годы был славным воином, но получил сильное ранение в ногу. Сейчас же выглядел худощавым и весьма интеллигентным. Седые и редкие волосы аккуратно уложены, одет в темно-синюю тунику и антрацитовый плащ с меховой отделкой. Идя по аллее хромал, опираясь на деревянную резную трость, которой пользовался уже много лет.
— Недавно мне сообщили, что вдоль моей границы проходили люди Мартена, твоего воинственного соседа, — молвил граф Ригстон своим скрипучим, но весьма властным голосом.
— И куда же они направлялись? — спросил Эрик, приподняв бровь.
— В сторону Темзы… и с чего вдруг? — задумчиво произнес Ригстон.
— Да мало ли… может захотелось в Темзе карпов половить, — в голосе Грандвелла был сарказм, выражение лица оставалось невозмутимым, но слегка напряженным.
— И все-таки… Думал, может пошли на викингов вопреки мирным договоренностям… А возможно и пленными обменивались? Хотя этот зверюга Мартен их всегда убивал, сильно истязая, — рассуждал пожилой граф.
Эрик молчал, был весьма задумчив. Отвлекало лишь кваканье лягушек и стрекотание сверчков. Мужчины же продолжали беседу на отстраненные бытовые темы, также обсуждали поединок Петера и Уилла.
— Ваш сын весьма неплохо держится в седле, хотя брат его и выбил, наверняка при дворе они еще сойдутся…
— Эти два петуха будут драться при первой возможности! — Ригстон хохотнул и закашлялся. — Молодая буйная кровь…
+++
Деми сидела на скамье возле пруда, облокотившись на кованую спинку. Запрокинув голову, созерцала яркие звезды в ясном небе. Они казались далекими и свободными. Даже квакающие лягушки в пруду выбирают себе пару по желанию, в отличии от людей… так хотелось дать выход слезам, просто громко зарыдать, уткнувшись в свои ладони… Но ведь жила же как-то до встречи с Петером, продолжит и без него… Нет, плакать нельзя. Деми Лоувед всегда была сильной и стойко принимала удары судьбы, а вот звезды в небесах отвлекают от тяжких мыслей, как и стрекотание сверчков. Несколько глубоких вдохов…
— Сейчас бы прыгнуть в этот пруд и превратиться в лягушку, — произнесла Деми в слух сама себе.
— Собралась утопиться в этом пруду, Лоувед? — низкий голос Эрика резко выдернул из печальных мыслей. Он подошел так тихо, что девушка даже не слышала шагов.
Деми вскочила со скамьи, поскользнулась и чуть было не упала, но граф схватил ее за руку чуть ниже локтя.
— В этом пруду утопиться невозможно, слишком маленькая глубина, — в голосе графа был едкий сарказм. — Неужели так расстроилась из-за Петера?
— Отпустите… — процедила девушка, пытаясь вырвать руку, но Эрик сжал ее своими пальцами еще сильнее. Притянул Деми ближе.
— Если мой брат вздумает расторгнуть помолвку, я обещаю тебе очень «веселую» жизнь, Лоувед, — тихо, но угрожающе произнес, едва касаясь губами ее уха.
Деми попыталась вырваться и оттолкнуть Эрика, но тот одним рывком вжал девушку в свое тело, одной рукой сдавил затылок… Поцелуй был жадным, с примесью ярости. Граф буквально набросился, как голодный зверь на свою добычу, с диким напором. Девушка на несколько мгновений замерла от шока и неожиданности, уперлась своими ладошками в грудь Эрика, которая казалась каменной, легче скалу сдвинуть… Губы будто кипятком обожгло. Нижнюю прикусил, наверное ранка останется.
Затем резко отстранился тяжело дыша, глядя в глаза. При свете факелов лицо графа казалось более диким, а взгляд безумным… Оцепенение и страх Деми вдруг куда-то испарились, сменяясь приливом ярости.
— Идите Вы… к своей графине Рендл! — крикнула ему в лицо, резко развернулась и побежала прочь. Эрик же замер на месте, смотрел вслед удаляющейся Лоувед. И что на него нашло? Рассудок помутился? В покоях ждет Малинда, умеющая искусно ублажить, надо срочно идти к ней и заглушить это безумное наваждение.
Глава 21
Петер покинул Грандвелл на рассвете, едва на горизонте показались первые лучи восходящего солнца в сопровождении нескольких людей и своего оруженосца, на черных попонах лошадей воинов изображены золотые кресты, символ графства.
Ночь была практически бессонной, как же не хотелось покидать замок, но долг и обещания вынуждали. Петер собрал в путь необходимые вещи, доспехи и оружие. На шее красовался кулон с рубином, ее подарок… Сжал в ладони красный камень, прислонив кулак к подбородку… Моя Деми…
Она не вышла провожать. Может так и лучше, ведь было бы больнее. И спишь ли ты сейчас, девочка моя? Или так же томилась всю ночь?
Провожал в дорогу Эрик, который казался немного бледный и не выспавшийся, но как всегда, собранный и с суровым выражением лица.
— При дворе короля тебе будет лучше, брат.
— Ты и сам знаешь, где мне лучше, — голос Петера казался отрешенным и безжизненным.
— Этель искренне тебя любит и ты давал обещания… Она тебя ждет.
Младший Грандвелл ничего не сказал, молча следуя в сторону выхода из крепости в сопровождении своих людей.
Граф Эрик проводил взглядом ушедших. Где-то голосили первые петухи, пробуждая округу, сонные слуги уже приступали к своим обязанностям. Грандвелл же направился в сторону каменного монастыря-пристройки.
— Ваша Светлость, — приклонил голову охранник, который отвечал за безопасность женской половины, где обитали монахини.
— Распорядись, чтобы сейчас же вызвали сестру Эрмин, — приказал граф.
+++
Многие знатные гости и участники уже покидали Грандвелл, так как соревнования близились к завершению, да и пировать же не вечно… Тем более состязаться будут, в основном простолюдины, среди которых граф Эрик отбирал годных для обучения воинов. Воодушевленные юнцы старались поразить Его Светлость, заслужить право быть в отряде Грандвелла. Достойным выдавались доспехи и оружие, которое стоило недешево, да и даровались особые привилегии.