— Теперь у вас совсем не будет подруг, — сетовала она.
— Переживем… — лишь отвечала Деми.
— Кстати, скоро Пасхальные празднества… Готовьте нарядные платья! Его Светлость пригласит в замок гостей, будут турниры и охота! Эх, и банкет, естественно… И танцы… Поговаривают, приедет сама графиня Рендл, — воодушевленно вещала Джилл.
— Кто она такая? Какая-то весьма знатная особа? — спросила Мари.
— Да! Из соседнего графства Рендлшир. Невеста Его Светлости! У них осенью будет свадьба…
Деми лишь грустно вздохнула. Настроение немного испортилось, хотя она и не понимала причину, лишь молвила:
— Надеюсь выпадет возможность пострелять из лука на состязаниях…
Глава 8
Небольшое графство Рендлшир раскинулось у берегов реки Темза. Доступ к воде, безусловно, это огромный плюс для сельского хозяйства и людей в целом. Но это было и небезопасно, так как по реке периодически приплывали драккары с викингами. Не смотря на установленный мир между ними и англо-саксами, иногда случались набеги данов на поселки Рендлшира под предводительством воина-конунга Ульвара по прозвищу Медноволосый. Он нагонял страх и ужас на всю округу графства. Неугомонный викинг даже ослушивался своего короля Гутрума, который заключил с англосаксами мир и принял христианство. Ульвар же был убежденным язычником и почитал бога Одина. Но также и предан своему королю, которому служил и не раз спасал жизнь. По данной причине Гутрум периодически закрывал глаза на ситуацию с набегами Ульвара, обойдясь выговором.
Потому графство Рендлшир взяли под свою защиту воины графа Грандвелла. Находясь на службе у Альфреда Великого, Эрик был обязан помогать королю защищать Уэссекс, предоставляя своих людей для королевской армии. Отражая атаки викингов на берегах Темзы, Грандвелл оказывал огромную услугу как и королевству вцелом, так и графу Кристиану Рендлу, хозяину Рендрлшира. Тот являлся соратником, советником Эрика и кузеном его невесты — Малинды Рендл.
Кристиан был жестким управителем своих земель. Высокий и худощавый мужчина, с резкими чертами лица и носом с горбинкой. Русые прямые волосы зализаны назад.
Обрел славу беспощадного человека, который практически всегда убивал пленных. Кристиан являлся личным кровным врагом Ульвара, так как забрал жизнь его брата, Одда. Последний, к своему несчастью, попал к Рендлу в плен. Ульвар хотел выкупить своего брата, но граф его показательно казнил и прислал отрубленную голову конунгу.
Эрик не оправдывал поступка своего соратника и будущего родственника. Ведь все можно было решить мирным путем и прекратить вражду хотя бы временно. Но выбор делает каждый сам за себя.
+++
В долгожданный выходной день, когда Джилл и Мари ушли на прогулку по аллеям замка, Деми решила посетить библиотеку и немного почитать. Ее привлекали рассказы очевидцев-мореплавателей, которые были переведены на англосаксонский. В поместье Лоувед и близко не было столько фолиантов.
Деми спускалась вниз по винтовой лестнице и на уровне второго этажа увидела, как в одном из коридоров мелькнула фигура Лорейн. Девушка, будто, пряталась от кого-то… Деми остановилась. Сердце кольнуло какое-то тревожное чувство наряду с банальным любопытством. Она вдруг решила проследить за Лорейн. Предельно тихо последовала за ней. Подкравшись ближе и спрятавшись за уступ в стене, Деми увидела в руках Лорейн два небольших кубка, видимо чем-то наполненных. Девушка остановилась, опасливо огляделась по сторонам, поставив их на каменный выступ стены и извлекла из выреза декольте маленькую коробочку размером с перепелиное яйцо. Затем открыв ее, высыпала оттуда какой-то порошок в один из кубков. Поспешно закрыла эту коробочку и спрятала назад в свое декольте.
Лорейн взяла кубки в руки и уверенной походкой последовала в конец коридора, где находились покои Катрин и Миранды. Деми тихо следовала за ней.
Дверь в комнату девушек была приоткрыта, оттуда доносились голоса. Видимо, Катрин устроила подобие девичьего собрания у себя в покоях, где ученицы скрашивали свой досуг, обсуждая разные новости и сплетни.
Лорейн шире открыла деревянную дверь и вошла в помещение.
— Лорейн? Зачем явилась? — прозвучал недовольный голос Катрин.
Деми притаилась прямо возле приоткрытой двери, заняв такое положение, чтоб видеть происходящее в комнате.
Девицы вальяжно располагались на оббитых бархатом креслах и на кроватях. У Миранды на коленях сидела маленькая декоративная собачонка на подобии болонки. Такую роскошь могли себе позволить лишь знатные и богатые люди.
«Собак любит, а лягушек нет…», — подумалось вдруг Деми.
— Я хочу помириться с тобой, Катрин. Я осознала свое плохое поведение и намерена извиниться и попросить прощение… — голос Лорейн звучал виновато.
— С чего бы вдруг? Тебе от меня что-то нужно? — ехидно спросила Мидлтон.
— Я хочу лишь примирения с тобой. Я обещала госпоже Терезе, что мы помиримся и сама этого желаю! Именно за этим я пришла…
Катрин недоверчиво прищурилась, чуть подумав, молвила:
— Проходи. Присаживайся к нам. А что у тебя в руках?
— Я принесла немного красного вина в знак примирения для нас. Раздобыла на кухне специально…
Данный напиток девушкам пить запрещалось, если это не празднества. Воспитанницам это было непозволительно. Но правила иногда тайно нарушались…
— Даже так? — Катрин лукаво улыбнулась. — Вина я бы выпила…
В следующий момент Лорейн протянула ей один из кубков и та взяла.
— В знак нашей дружбы… — спокойно произнесла Лорейн и наполненные серебряные емкости слегка соприкоснулись. Она первая сделала глоток. Видно, порошок был в другом кубке… Катрин не спеша поднесла налитое вино к своим губам…
— Не пей!!! Она туда что-то насыпала! — резкий голос Деми заставил всех вздрогнуть и ахнуть.
— А ты что здесь делаешь, мерзкая селянка? — прошипела Лорейн, обернувшись к дверям.
— Просто стало интересно, зачем ты в чашу Катрин насыпала какой-то порошок. Ведь явно же не с хорошими намерениями, — спокойно и уверенно произнесла Деми. — Я бы на твоем месте это не пила, Катрин. Хотя дело твое… Кстати, в ее декольте эта самая коробочка с порошком…
Лорейн побледнела. Ее губы задрожали от страха и ярости.
— Милая Лорейн… если Лоувед врет, то чего ты боишься? Испей из моего кубка и докажи, что это клевета, — елейным тоном произнесла Катрин и протянула свое вино Лорейн.
— Ты мне не веришь? После выходки с жабами ты ей веришь больше? — пыталась оттянуть момент истины испуганная девушка.
— Пей вино из этого кубка, Лоурейн! — уже жестко произнесла Катрин.
— Не… не стану я… — не успела договорить свою невнятную фразу, как Катрин сорвалась с кресла, схватила испуганную Лорейн одной рукой за волосы, а второй попыталась ее насильно напоить. Но та, сопротивляясь, отшвырнула от себя кубок. Посудина с вином со звоном упала на пол. В следующее мгновенье маленькая собачонка, которая дремала на коленях у Миранды, соскочила вниз и принялась нюхать красную лужицу разлитого вина. Затем начала лакать эту жидкость с пола.
— Фу! Прекрати! — крикнула Миранда, но было поздно. Животное замерло и немного шатаясь, отползло чуть в сторону и забилось в судорогах.
— Дрянь! Я тебя убью! — завизжала Миранда. — Она хотела отравить Катрин!
В следующую секунду, отойдя от шокового зрелища, Мидлтон схватила Лорейн и начала ее лупить. К ней присоединилась Миранда. Кто-то из девушек звал охранников.
Деми быстро подобрала трясущуюся собачку с пола и мигом побежала к себе в покои.
Едва очутившись в комнате, она намотала быстро на свои пальцы какую-то тряпицу и засунула руку в пасть животного в попытке вызвать рвоту. Может еще удастся спасти бедолагу…
Глава 9
— Что теперь с ней будет? Надеюсь, наказание будет суровым… — холодный голос Катрин эхом отражался от каменных стен огромного зала.
— Через час она покинет мое графство и с позором отправится к себе домой. Её отец предан мне, он хороший воин и состоит в совете. Если бы не этот факт, Лорейн бы приговорили к казни или в лучшем случае долгие годы в подземелье… Но поверь, отец ее накажет и кто знает, может и смертная казнь была бы гуманнее… — Эрик чеканил каждое слово. Затем плотно сжал челюсти, он был в ярости. Покушение на свою кузину воспринимал, как личное оскорбление.