— Да уж… Подумать только, что я обязана жизнью Лоувед. Если бы не она, я бы подохла, как несчастная собачка Миранды… Бедняга заливается слезами, слуги куда-то вынесли мертвое животное, — произнесла Катрин с горечью.
— Лорейн призналась, что хотела тебя отравить и коробочку от яда подкинуть Лоувед и таким образом навредить вам обоим, — сказал Эрик.
— Глупая дрянь! — процедила Катрин. — Надеюсь ее жестоко накажут за такое…
+++
В замке была оживленная атмосфера. Все обсуждали случившееся, обильно приукрашивая историю разными сплетнями.
— Госпожа Деми, Вы героиня. Спасли Катрин… — благоговейно лепетала Джилл.
— Не называй меня госпожой. Меня это бесит. Хоть ты и прислуга, но для тебя я просто Деми. Хотя бы наедине…
Вдруг в коридоре замка послышались громкие шаги и раздался стук в дверь.
— Войдите, — Деми встала, вытирая мокрые руки хлопковым полотенцем.
Открылась дверь и в комнату вошел охранник Джон, верный подданный Эрика. Суровый воин вдруг улыбнулся девушкам.
— Граф ждет Вас в приемной зале. Прошу последовать за мной. Прямо сейчас.
Деми кивнула и молча вышла следом за мужчиной по длинным коридорам замка.
В довольно просторном помещении было прохладно. Оно служило, как приемная для посетителей и канцелярия. Каменные стены украшены фресками и шкурами диких хищных животных. Тут хранились разнообразные пергаменты-документы в массивных деревянных шкафах. У окна стоял огромный дубовый стол, за которым восседал граф Эрик, внимательно изучая очередную рукопись.
Деми так и не успела толком привести себя в порядок и прихорошиться. На ней было скромное коричневое платье с кремовыми вставками. Волосы распущены, лишь пряди подобраны над висками и заколоты.
Девушка вошла в зал и остановилась у дверей. Не было особого желания близко подходить к графу… Лучше держаться как можно дальше…
— Подойди, — Эрик поднял голову, отвлекаясь от пергаментов и рукой указал на большое массивное кресло напротив его стола.
— Ваша Светлость… — скромно склонила голову в знак приветствия и села на указанное место.
Граф с любопытством рассматривал девушку своим тяжелым взглядом темных глаз, который был для нее словно пытка. Будто зрит в самые тайные уголки ее души и пытается там что-то отыскать…
— А теперь ты расскажи, как все происходило. На счет ситуации с Лорейн. Ты следила за ней?
— Это случайно произошло… — тихо ответила Деми. Затем поведала все, как было.
— Ты знаешь, что Лорейн хотела тебя подставить? Она намеревалась подбросить тебе коробочку с остатками яда и сделать виновной в отравлении Катрин.
— Да уж… и ей бы поверили, а мне нет, — утвердительно пробормотала Деми. Стало неприятно, что она могла пострадать без вины.
— Конечно бы ей поверили. Ведь солгавшему однажды уже верить не хочется, — голос Эрика звучал холодно и со стальными нотками.
— Что Вы имеете ввиду? — встревоженно спросила девушка. — Я не…
— Твоя выходка с лягушками. Хочешь сказать, что ты здесь не при чем? — Эрик резко привстал и подался вперед, упираясь руками в поверхность стола. Этот прожигающий взгляд хуже каленого железа. — Я не потерплю ложь! Это ведь твоя работа?
Лгать ему было бессмысленно. Видит же насквозь… Деми почувствовала крайнюю степень неловкости, даже стало стыдно. Ведь стоило ожидать, что ему донесут об этой ситуации с лягушками… Вздохнула и потупила взор в каменный пол…
— Я больше так не буду… — обреченно пробормотала дрожащим голосом, раскаиваясь.
— За такую выходку следовало бы наказать, но ты спасла жизнь Катрин, — произнес Эрик и уголки его губ дрогнули в улыбке. Ему весело? Деми осмелела и подняла взгляд, недоумевая.
— Прямо интересно, как ты их ловила… этих несчастных жаб… лазила на коленях под окнами моих покоев, — ехидно произнес Эрик. Казалось, сама ситуация его забавляла.
— Я не лазила на коленях! — вдруг резко возразила она и подскочила с кресла. — Не составило труда их насобирать… У лягушек как раз брачный период и они все на виду… — оправдывалась Деми.
Эрик вдруг рассмеялся. Лоувед замерла от такого зрелища с приоткрытым ртом, разглядывая графа. Ведь сейчас он совсем на себя не похож… Уже не такой жуткий… Да, он реально красивый. Мужественные черты лица, будто выточены из камня. Темные густые длинные волосы распущены и причесаны назад. Черная туника с небольшим грудным разрезом, края которой отделаны серебреной каймой. Под одеждой просматривается мощная мускулатура. Граф часто тренировался с мечом и брал участие в турнирах и поединках. В боях проявлял мужество и отвагу… Деми вдруг представила на секунду, как касается его жилистой грубой руки, ведет пальцами вверх… Дотронуться бы до этих губ… Бррр… Что за мысли?
— Ты спасла мою кузину. Что ты хочешь в качестве благодарности? — вопрос Эрика спустил на землю.
— Я ничего не хочу… Рада, что все обошлось, — ответила растерянно Лоувед.
Граф взял из шкафа небольшую деревянную шкатулку, открыл ее и достал оттуда элегантный серебряный браслет с большим рубином.
— Это тебе. Дай руку, — он мгновенно приблизился. И когда девушка протянула ему свою руку, граф одел украшение на ее запястье. Чуть задержал в своих ладонях белую хрупкую кисть, едва касаясь кожи… У Деми мурашки по спине побежали от этого прикосновения. Казалось, он нехотя разорвал тактильный контакт, скользнув грубыми шершавыми подушечками своих пальцев по ее руке…
— Это небольшая благодарность, раз ты ничего не просишь, — низкий хриплый голос завораживал. — Тогда еще и Катрин тебя отблагодарит отдельно. Можешь быть свободна, Лоувед.
Глава 10
— Деми Лоувед? Вы ли это или я вижу мираж? — знакомый приятный голос раздался за спиной, когда девушка поспешно шла по коридору замка, погруженная в собственные мысли после беседы с графом. Она резко обернулась и увидела Петера. Тот широко улыбался.
— Ваша Светлость? — Деми улыбнулась в ответ.
— Да какая «Ваша Светлость»? Для тебя я просто Петер! — его голубые глаза излучали искреннюю радость. Казалось, в них плещется само солнце. — Ты наконец-то здесь! Я только что прибыл из Уинчестера… Ты вместе с сестрой?
— Да. Мы с Мари стараемся привыкнуть…
— Я уже наслышан про недавние события… Расскажешь? Можем прогуляться по аллее на свежем воздухе?
Петер был обаятельный и в отличии от своего старшего брата обладал легкой и располагающей к себе энергетикой. Казалось, он излучал радость и позитив. И в этом чувствовалась искренность, а не липкое лицемерие. Деми хорошо ощущала людей на уровне интуиции и Петер ее сильно расположил к себе еще с первой встречи.
— Буду рада прогуляться. Я расскажу тебе все сплетни… — она негромко рассмеялась, а Петер невольно залюбовался ею. В его глазах улавливалось искреннее восхищение. Какой же у нее красивый звонкий смех, эти карие глаза… Еще в поместье Лоувед она ему понравилась.
— Ну тогда чего мы ждем? Я так долго был в седле… Хочу пройтись и размять ноги.
Дело близилось к ужину и на улице уже начинало смеркаться. Вдоль аллей горели факелы на высоких подставках, освещая округу. Эхом раздавалось кваканье лягушек со стороны пруда и стрекотание сверчков.
Запах весны кружил голову и легкий прохладный ветерок трепал русые, волнистые и густые волосы Петера. Он откинул ладонью непослушные пряди назад. Кутаясь в длинный коричневый плащ-накидку с меховой отделкой, неторопливо шагал по аллее. Деми согласилась составить компанию.
— Представляю, как визжала Миранда… Она же панически боится жаб! — хохотал Петер. Однажды, будучи еще детьми, я словил ужа и выпустил на ее кровать… Она орала, как сумасшедшая, приняв его за змею. Я веселился, но не долго… Потом отец меня наказал. Хм… лупили розгами и лишили ужина. Спина долго болела и Миранда на меня сильно обиделась…