— Да-а-а-а уж, — недоверчиво протянул Зак, качая головой. — Какая у нас компания собралась... Сплошь покалеченная войной, разрушенные семьи там и тут... Просто какое-то сборище талантливых одиночек, честное слово.
— Что поделать, Третья Магическая здорово скосила целые поколения магов, — протянул Тео, меланхолично тасуя карты. — Арона постаралась на славу.
И это было горькой правдой. Арона в самом деле постаралась на славу, планомерно уничтожив многих сильных волшебников и волшебниц, стерев с лица земли целые семьи, не жалея детей. В живых она оставляла только малышей лет до трех, которых забирала к себе и растила из них черных колдунов и колдуний. Весьма успешных черных магов, надо признать.
После Третьей Магической Войны правительство Форланда ужесточило меры безопасности в стране и устроило охоту на всех приспешников Ароны. Много сил было брошено на защиту населения, и теперь даже в таких творческих академиях волшебников, как Эллистор, боевым искусствам стали уделять львиную долю учебного времени, чтобы научить студентов постоять за себя.
— Моя кузина попала под влияние Ароны, — грустно поведал Гораций. — Маленькая глупышка, мне так ее жаль.
— Не понимаю, кем надо быть, чтобы согласиться служить у Ароны, — искренне возмутилась Хильди. — Ведь всем известно, что она в любой момент может бросить на произвол судьбы, когда ты перестанешь быть полезным для этой сумасшедшей!
— В голове у ребенка был полный сумбур, — вздохнул Гораций. — Арианне тогда исполнилось всего десять лет. Пообещали ей силу несусветную, власть и богатство — это вскружило ей голову. Она ни с кем не делилась своими мыслями и переживаниями. Знаешь, эдакий интроверт... У меня и в мыслях не было, что с ней творится что-то не то. В один день она просто ушла и оставила записку. Больше я ее не видел.
— Неужели она совсем не скучает по родным? По родителям?
— Как будто их и не было у нее никогда, представляешь?
— Не представляю, — честно помотала головой Хильди. — Жутко это.
— Ходят слухи, — медленно протянул Тео. — Что у Ароны в закромах есть зелья и сыворотки, которые помогают ее новобранцам лишиться родственных чувств. Вполне возможно, что это не слухи, и ядовитую дрянь действительно впрыскивают в бедных юношей и девушек, заскучавших по дому, и они ничего не могут с этим поделать. С тобой все в порядке? — этот вопрос Тео адресовал Заэлю, который при словах о зельях и сыворотках вздрогнул и съежился.
— Да-да... Я в норме, — отрешенно проговорил Заэль, потирая под столом невидимые посторонним взглядам шрамы от катетеров на запястьях, тщательно скрытые многочисленными заклинаниями. — Просто... Жутко немного.
Тео понимающе покивал и вернулся к игре, как раз был его ход. Больше об Ароне не говорили, и остаток вечера друзья провели в дружеской болтовне, ничем не обязывающей и ничего не значащей.
***
— Сегодня у нас будет практическое занятие, проверим вашу способность импровизировать по ходу дела, — говорила Маккейн, заходя в притихший класс. — Итак! Ситуация, — профессор сделала круговое движение волшебной палочкой, и стены класса стремительно изменились на привокзальные декорации, парты исчезли, и студенты обнаружили себя сидящими на длинных деревянных скамьях, изрядно пошарпанных. — Ваш поезд отбывает через 10 минут, на вокзале показались демоны, — еще один взмах руки сотворил черный туман, имитирующий демоническое присутствие в дальнем конце класса. — Ваши действия?
— Так ведь... Пусть взрослые волшебники разбираются, — буркнул Марк, испуганно дернувшись при появлении черных клубов тумана в непосредственной близости от себя.
— Мистер Джоннатон, — жестко произнесла Маккейн. — Мы моделируем ситуации для того, чтобы вы знали, как себя вести, всегда и везде. Нет вокруг вас взрослых волшебников, или их уже вывели из строя. Что вы будете делать?
— Молиться, — просипел побледневший Марк под смешки студентов.
— Есть у кого-нибудь более практичные варианты? — усмехнулась Маккейн, окидывая класс взглядом. — Да, мисс Лениннгтон?
— Загнать демонов в какой-нибудь зал и позвать на помощь инквизиторов!
— Скорее, демоны вас загонят в могилу, чем вы их заманите печеньками в специальную комнатку ожидания, — сухо говорила профессор, глядя на смущенную Хильди.
— Поставить защитные блоки, чтобы хоть как-то отгородиться от демонов, — подал голос Колин, пристав с дальней скамьи. — А лучше, чтобы все наложили несколько блоков, один на другой. Такой слоеный пирог даст фору убежать и скрыться от врагов.
— Вот это уже другое дело, — одобрительно кивнула Маккейн. — Допустим, вам удалось скрыться. Что потом?