— Но?
Он пожал плечами.
— Мы откажемся от нашего права. Это дополнительная головная боль. Я интересовался в Лондоне. Не стоит связываться. Итак… — Он помолчал, янтарные блики плясали во влажных черных глазах. — Не покажется ли это вам, мисс Уилма Джейн Тейлор, моим запоздалым извинением? Я прощен?
— Только до следующего раза, — сухо ответила она, осторожно подбирая слова. — И зная вас, Трэвис, следующий раз не за горами.
— Неужели со мной совсем невозможно работать? — Его интонация стала жестче.
Билли немного испугалась. Собираясь с мыслями для ответа, она покачивала стакан, вращая в нем бледно-желтый напиток.
— Нет, — наконец решилась она. Трэвис строг, но предельно справедлив. Он не требует от своего персонала ничего, чего не делал бы сам, а сегодня вечером к тому же доказал, что способен признавать собственные ошибки. Но в личном плане, она отчетливо понимала, иметь дело с Трэвисом Кентом чертовски трудно. — Нет, — повторила она, отвечая ему прямым и спокойным взглядом, хотя внутри у нее все дрожало. Но затем она улыбнулась. — Не невозможно, но при одном условии — ограничиться только работой.
Билли убежала на кухню, чтобы приготовить кофе и успокоиться. Но когда она вносила поднос, дыхание ее еще до конца не выровнялось.
— Мой Бог! — воскликнула она, останавливаясь в дверях. — Вас удостоили неслыханной чести. — На коленях у Трэвиса, свернувшись в клубок, лежал Смадж.
— Все из-за моего врожденного шарма, — кокетливо согласился Трэвис. — Коты и их владельцы не могут оставить меня в одиночестве. Вы бы не поверили, сколько часов проводят они, изучая деревья в моем саду.
Билли улыбнулась. Румянец опять прилип к ее щекам.
— Этому малышу, похоже, вполне уютно у меня на коленях, — продолжал Трэвис, почесывая кота за ушами. — А что касается вас… — Черные глаза были как чистые озера. — В следующий раз почему бы вам не позвонить в колокольчик моей двери и не напроситься на кофе?
— Незваным гостем, — уточнила Билли. — Вы могли бы огорчиться.
— Сомневаюсь.
Билли еще больше покраснела.
Смадж вставал, ластился к Трэвису, ложился снова. Билли невзначай потянулась погладить его. Кот вытянул свою шею навстречу ее руке и каким-то незаметным движением прижал ее пальцы к бедру Трэвиса. Билли как ошпаренная отдернула руку.
— Очаровательное животное, — заверил Трэвис. — Где вы его нашли?
— У Анны. — Билли обрадовалась возможности изменить предмет разговора. — У нее страсть к кошкам и собакам. И время от времени у нее набирается много осиротевших котят и щенят. А когда она искала хозяина для этого котенка, догадайтесь, в чьи руки он попал?
— Анна для вас очень много значит, да, Билли? — размышлял Трэвис.
— Ничего странного, ведь она моя крестная.
— А! Так вот чем это объясняется. Ненависть к Гиддингсам из-за «Дома Марианны». Анна потеряла работу. Теперь это представляется вполне понятным, — рассуждал он вслух.
Билли пожала плечами. Как объяснить? Боль выросла с годами, как и чувство обиды. Довериться Трэвису? Вызвать его жалость? Он, возможно, и понял бы, но зачем ему это? Молодой, преуспевающий, богатый; ясно, что это восходящая звезда фирмы Гиддингсов. Между ними пропасть. Он, безусловно, нашел бы убедительные слова, но никогда бы не понял. Никто не смог бы понять. За исключением Анны.
Смадж замурлыкал, так как Трэвис снова начал гладить его мягкую шерстку. Эти звуки заполняли тишину и давали Билли возможность сосредоточиться.
— Вы приобрели друга на всю жизнь, — заключила она, удивляясь, как бы ей удалось выдержать такой напряженный вечер с Трэвисом, если бы не кот. Его присутствие оказалось очень кстати. — Смадж исключительно разборчив с людьми. Например, Тони никогда не удавалось добиться его благосклонности.
— Тони? Суровый викинг? Друг Билли? — посыпались лукавые вопросы.
— Я… да, полагаю, что друг. — Девушка вспомнила о тайных надеждах Тони и собственных дурных предчувствиях.
— Только полагаете? — В интонации сквозило презрение. — Боже мой, дитя, да что вы знаете? Ранние мечты о любви… Но страсть ли кипит в его жилах или тепловатая водичка?
— Это не ваше дело. — Билли не желала быть откровенной. Трэвис может думать что хочет. Ее устраивает дружба с Тони. Правда, это не устраивает Тони, он хочет большего, но Трэвису незачем знать об этом. И если у него сложилось такое впечатление об их отношениях с Тони, то это даже к лучшему.
Она собрала чашки и блюдца, поставила их на поднос и встала. Но что-то ее отвлекло, она сделала неловкое движение, поднос наклонился. Шум заскользившей посуды испугал Смаджа, который унесся стрелой в другую комнату. Трэвис моментально подхватил Билли под руку.