Не ведаю сомнений – земля хоронит сомнения.
Я спрыгиваю в шахту, и воздушные потоки мгновенно подхватывают меня, замедляя падение и унося вниз. Техники-тауматурги наверняка уже суетятся вокруг машин, готовя их к вылету. С момента сигнала у них есть восемь минут на подготовку, на девятой пустотные истребители должны уже быть на пусковых полосах.
Не ведаю боли – дерево лечит боль.
Я влетаю в ангар, даже не запыхавшись, лишь огненные язычки анимы слабо трепещут на комбинезоне. Техники как раз отходят от моего истребителя, их командир задерживается и касается корпуса сенсором, коротко кивает мне, я вскидываю руку в ответ.
Хороший парень – Меладус, Возвышенный Воздуха. Не пилот, но магитехник отменный.
Не ведаю слабости – вода топит слабость.
Я взлетаю в кабину, фонарь скользит на место, отсекая меня от мира; механизмы ангара разворачивают истребитель, выводя его на взлетную полосу. Рядом то же самое происходит с остальными – мы готовимся к старту.
– Внимание, – звучит в голове бесстрастный голос Палача, Стороннего координатора нашей эскадрильи. – Время девять. Повторяю, время девять.
– Красный-главный, понял, – отзываюсь я в унисон с другими пилотами.
Не ведаю жалости – воздух уносит жалость.
Экраны мерцают мягким сиянием, подтверждая: с системами все нормально, в корпусе из лунного серебра и нефрита ни трещинки, все встроенные артефакты работают синхронно и безупречно.
Резкий толчок: пусковая катапульта швыряет машину вперед.
Когда истребитель вырывается в черноту космоса, с моих губ слетает последняя строка:
Не ведаю страха – огонь сжигает страх.
– Феникс-семь в небе, – коротко бросаю я в передатчик и незримая волна Эссенции несет мои слова к командиру и другим. Девятая эскадрилья – пилоты-Фениксы – всегда вступают в бой в числе первых.
На следящем экране возникают десятки точек. Ярко-алые – наши, ядовито-зеленые – враги; мы вылетели вовремя, они как раз сближаются. Все как раз по графику.
Я знаю, что такое «время девять». Тактики Царства давно рассчитало типичные схемы нападений демонов и распределило их по типам. Каждый пилот Рубежа выучил их наизусть, и сейчас нужная строка всплывает в уме, стоит мне скосить взгляд на часы.
Десять минут – Защитный Рубеж вступает в бой с самыми быстрыми врагами.
– Осы на два часа! – сообщает командир. – Защита шестым узором.
Фениксы и соседние нам Соколы мгновенно перестраиваются, устремляясь навстречу радужным демонам. Агаты и впрямь похожи на исполинских ос с сияющими крыльями и бритвенно-острыми лапами; мы не впервые сталкиваемся с ними.
Небо покрывается росчерками лучей Эссенции, рядом со мной Феникс-три выдвигает шипы встроенного в истребитель чарма, и кинувшуюся к нам агату встречает мерцающий выплеск. Демон взрывается изнутри, лапы, голова и куски тела летят во все стороны.
Я отдаю мысленную команду; вмонтированные в основание крыльев сферы раскрываются словно лепестки, обнажая кристаллы внутри. Истребитель беззвучно сотрясается: могучая волна Эссенции сметает несколько агат, испаряя головы и большую часть их тел.
Но слева пилот Соколов стреляет слишком поздно – и агата падает на кабину, легко пробивает ее и вгрызается в грудь человека. По связи разносится предсмертный вопль: демон легко вырывает сердце и пожирает его, питая собственную магию.
Долей секунды спустя два луча скрещиваются на агате, обращая ее в пар. Стая демонов стремительно тает.
– Десантные черви на двенадцать, – звучит холодный голос Палача.
– Узор пять! – секундой позже приказывает комэск.
Мы вновь разворачиваем истребители.
Покрытые плотным панцирем черви мчатся сквозь пространство. Они не вооружены, их сила – скорость и броня, им надо не драться с нами, а прорваться и вонзить пасти в корпус Автохтонии.
А этого допускать нельзя. В каждом десантном черве ждут своего часа демоны, а то и Князья Зеленого Солнца. Если они прорвутся внутрь…
Я видел, что бывает в таких случаях. Я не хочу снова увидеть вывернутых наизнанку людей, раскрашенные человеческим мозгом стены и одеяния из вырванных и сплетенных вместе сухожилий.
Мы встречаем червей двумя слоями: первый сбивает тварей, второй перехватывает тех, кто сумел прорваться и добивает раненых. Над поверхностью Автохтонии вспухают взрывы Эссенции, преодолевающие сопротивление даже пустоты космоса; шкуры червей рвутся, и наружу, словно отвратительная икра, сыплются сидящие внутри.