А ведь ранее я считал свой Совет лишь данью традиции; представители планет любое мое начинание одобряли или единогласно, или, как и сейчас – двадцать-девять тридцать голосов «за».
Красноречивая ситуация. Утешает лишь то, что, ожидая конца голосования, я почти верно рассчитал его итог.
– Даже не спрашиваешь, буду ли я возражать, – заметил я, покачивая в руке бокал.
– Не будешь, – бесстрастно ответил Тень. – Ты посчитаешь ниже своего достоинства нарушать правила, которые сам же установил.
Я усмехнулся. Все-таки Тень меня очень хорошо знает; но он сам помогал писать эти законы, так что чему удивляться?
Да и не только в законах дело. Он несколько веков был моим советником – еще бы мы друг друга не изучили.
***
«Кажется, я их недооценил» – не та мысль, которая уместна при столкновении с парой сотен демонов одновременно, но она очень уж хорошо отражает положение. Овеянный изумрудным пламенем брандер, застав нас врасплох, врезался в щиты и продавил их. Жаркий огонь проплавил броню, и одновременно с этим по системам корабля ударили вирусом. Защиты «Зарлата» устояли бы, но сейчас я нахожусь на более быстроходном, но не настолько совершенном крейсере. Жаль.
Еще три минуты назад я бежал к информаторию, материализуя на себе броню, призывая Извне свой меч. Минуту назад – ворвался внутрь, едва не получил удар когтем в голову, отмахнулся клинком, ушел прыжком в сторону…
Очень неловкий момент – когда понимаешь, что столкнулся с парой сотен врагов разом. И они это понимают.
Секунда молчания – мы с противниками взираем друг на друга. Создания Звездных Интеллектов, их армии. Правильное название – биоэссенциальные конструкты; впрочем, и я, и многие мои сородичи уже давно зовут их куда более коротким словом «демоны».
Три вида. Эримантои – огромные, покрытые багровой шерстью обезьяны; тинсианы – помесь людей и скорпионов, закованная в хитиновый панцирь, теодозийа – два льва из живого нефрита с мертвыми немигающими глазами. Опасная команда. И умеют работать слаженно – в потолке видна дыра, через которую они и проникли в информаторий.
Я пригибаюсь, всем телом ощущая гудение сервомоторов в броне, выставляю вперед дайклейв-жнец и пробуждаю в памяти боевые чармы. Многие мои сородичи предпочитают лучевое оружие или же гудящие клинки автоклейвов… но я, видно, старомоден. Мне милее отточенное орихалковое лезвие, сквозь которое течет моя Эссенция.
А еще приятнее – сила чародейских структур, управляющих кодов реальности. Сапфировое Изгнание могло бы рассеять всю эту орду… но сейчас у меня не хватит времени – демоны знают, какое оружие я могу пустить в ход, и сразу же атакуют.
Я Сумеречный – ученый, не воин. Но чему только не учат века жизни в Галактике; уровня Дайрена мне не достичь, но в нашем круге во владении мечом я, пожалуй, лишь ему и уступаю.
Дайклейв рассекает воздух, меня окружает золотистый барьер бритвенно-острых взмахов. Стрела солнечной Эссенции прожигает насквозь кинувшегося ко мне эримантоса, я парирую удар клешни тинсианы. Встроенный в броню плазменник посылает в демонов раскаленные сгустки: я как будто зажигаю на ладони миниатюрные солнца.
Анима бьется вокруг меня сияющим золотым светом; проклятье, не стоило в полете так увлекаться артефакторикой! Сейчас у меня осталось не так много Эссенции, не успел восстановить…
Трое тинсиан врезаются в меня всей своей массой; дайклейв пробивает одного демона насквозь, но сила удара впечатывает меня в стену, клешни скорпиона, смыкаясь на левой руке, отводят ее в сторону. Ствол плазменника смотрит в стену; я резким движением вспарываю тело демона, вырывая дайклейв… и на него тут же наваливается второй скорпион.
Теодозийа мчится вперед, не сводя с меня глаз; я знаю, как опасны вблизи нефритовые львы, пытаюсь вырваться, но тинсианы держат крепко. Почему я взял только легкую броню, а не доспех Небесного уровня?
Но демон не успевает добежать.
Яркая вспышка пламени – выстрел из тяжелого бластера, ручного орудия, – падает сверху, расплавляя морду теодозийа. Мгновение изумленной тишины – и, спрыгивая сквозь дыру в потолке, прямо среди демонов приземляется закованная в силовую броню фигура. Два коротких дайклейва с равной легкостью вспарывают воздух и плоть врагов, фиолетово-золотое пламя бьет с клинков, раздирая тела порождений Звездных Интеллектов.
Накинувшиеся на меня на мгновение отвлекаются, хватка ослабевает и я спешу эти воспользоваться. Отчаянный рывок освобождает меня из клешней, взмах меча продолжается пылающей золотой волной; тинсианы рушатся на пол, рассеченные пополам.