Взгляды пяти гонщиков скрещивались, останавливаясь друг на друге. Каждый из них смотрел записи гонок соперников, но настоящее столкновение – совсем другое дело.
Шенмай провел ладонью по холодному металлу собственного мотоцикла. Что ж, посмотрим! Противники серьезные, но он – сын семьи Аллис из Картеля Тепет и не зря уже к семнадцати годам считался лучшим гонщиком Илларики. А с той поры еще много чему обучился! И оружие при нем: темно-красный цилиндр бимклейва закреплен совсем рядом с рулем, подхватить его – дело доли секунды.
Прозвучал мягкий первый сигнал. Гонщики одновременно потянулись к лежащим перед ними шлемам, почти синхронно опустили их на головы.
Второй сигнал; гул пяти проснувшихся моторов слился воедино. Шенмай напрягся, ощущая, как корпус «Льва» вибрирует в тон его собственной Эссенции.
Третий сигнал.
Пять машин одновременно рванулись с места.
Великая Трасса Нексуса представляла собой запутанный лабиринт; эту часть планеты намеренно не благоустраивали. Не то чтобы остальная поверхность Нексуса была хоть как-то в порядке (криминальная же планета!), но здесь гонщиков ждали настоящие руины. Более того, ходили слухи, что здесь кто-то разбрасывает бомбы и ставит мины или ловушки.
Потому-то Великая Трасса и была финальной. Во всех смыслах.
Здесь о цивилизации напоминали лишь установленные в десятках мест камеры и парящие дроны-наблюдатели, проецировавшие над собой огромные голографические экраны. Зрители желали видеть всю гонку, а правители Нексуса были рады пойти им навстречу. Ну и еще покрытие дороги было относительно целым – его-то в порядок приводили. Кое-где.
Прочитанное о Трассе вихрем пронеслось в сознании – и исчезло, сменившись сосредоточенностью на цели. Все, что нужно, Шенмай уже знал, сейчас оставались лишь дорога, скорость и соперники.
Пятерка мотоциклов пронеслась по первому, самому прямому и безопасному участку дороги; Шенмай держался на втором месте, прямо за Когтем. Эссенция привычно полыхнула в теле, прошла сквозь металл и нефрит мотоцикла, касаясь дороги вместе с колесами.
За это многие дракорожденные и ценили мотоциклы – ощущение земли и ее вибраций в седле работало отлично, легкая машина казалась продолжением собственного тела.
Сейчас Шенмаю даже не нужно было оглядываться: он чувствовал, как по дороге мчатся мотоциклы Лавины и Панциря, как на нее давит воздушная подушка Когтя, и как разлетается пыль из-под антиграва Сокола.
Отлично!
Он бросил «Льва» в сторону за секунду до того, как по-настоящему расслышал рев мотора; Лавина пронеслась мимо, даже не подняв молот, и Шенмай выругал себя. Он-то надеялся избежать атаки, а теперь лишь сообщил ей о том, что пустил в ход магию! Не зря он посчитал Земную самой опасной…
Она немедля доказала правоту Шенмая еще раз: вырвавшись вперед, Лавина тут же пробудила стихийные силы. Колеса ее мотоцикла ощетинились каменными шипами, прорывая покрытие дороги, оставляя глубокие борозды.
Шенмай подал мотоцикл в сторону, узкая машина вильнула мимо борозд, пройдя по самому краю; оглянувшись, дракорожденный понял, что, точно скопировав маневр соперника, то же самое сделал и Панцирь, .
Сокол и Коготь подняли свои машины повыше; все-таки в отсутствии колес есть свои преимущества.
Но при маневре скорость слегка упала: за краткие мгновения расстояние между Лавиной и оставшейся четверкой еще больше возросло.
«Сейчас должен быть поворот», – отметил про себя Шенмай.
Поворот действительно был – резкий и крутой; мотоцикл Лавины почти лег на бок, когда она вписалась в вираж, Шенмаю пришлось провести тот же маневр. Дорога уходила вперед и вверх, на полуразрушенные эстакады и хитросплетения путей. Опасно – но и путь короткий, добраться быстрее, чем по заваленной камнями земле. Даже когда рядом торчат острые прутья, оставшиеся от ограды.
Эссенция предупредила: кто-то сближается, и дракорожденный мигом оглянулся.
Как раз в этот момент Панцирь размахнулся цепью, металлические звенья метнулись вперед; Шенмай с короткой усмешкой вскинул руку с бимклейвом.
Мерцающий луч вырвался из рукояти, столкнулся с чужим оружием и мгновенно рассек цепь; звенья грянулись о дорогу, в руках ошарашенного Панциря осталась от силы треть.
Но он мигом сориентировался; швырнув уцелевшую часть оружия в дракорожденного, выжал из мотора все возможное, обгоняя Шенмая. Огненный от броска увернулся, пригнувшись к рулю, и выпрямился как раз вовремя – увидел, как Панцирь догоняет Лавину, занося сжатый тяжелый кулак.