Даже не оглядываясь, Лавина взмахнула молотом.
Тяжелый белый нефрит врезался в руль мотоцикла Панциря; даже сработанный Катаками корпус не устояв, смялся – удар был явно усилен Эссенцией.
Машина вильнула в сторону, едва не налетев на торчащие прутья; немыслимым усилием Панцирь сумел направить ее прочь, колесо на полной скорости вошло в мягкую землю, послышался скрежет. Из седла гонщик не вылетел, крепления держали его надежно; но судя по тому, как он рухнул на руль, столкновение оказалось все-таки чрезмерным.
Один из претендентов сошел с дистанции.
Остальная четверка нырнула в лабиринт переходов, тоннелей и мостов; многие из них почти обвалились, оставляя только узкие полосы дороги рядом с огромными дырами. Да, финал у трассы был один - но вот путей к нему было великое множество.
Шенмай, направив мотоцикл вниз, скрылся в тоннеле; краем глаза заметил, как Лавина устремилась по уходящей вверх дороге, за ней понесся Сокол. Ага, значит, ему придется иметь дело в худшем случае с одним противником! Отлично.
Туннель промелькнул за считанные секунды, Шенмай вновь вылетел под свет солнца. Магия возвестила: соперник приближается сзади и сверху, по соединяющейся дороге.
Ховербайк мелькнул мимо, Шенмай мигом схватился за бимклейв… и вытаращил глаза. Седло было пустым! Машина сама держалась на трассе, и не было ни следа гон…
Огненный резко вскинул голову, и бросил «Льва» в сторону как раз в тот момент, когда в щиток шлема ему устремился метательный нож.
Птерок парил над ним, неподвластный читающей землю магии; видно, он пользовался какими-то своими Эссенциальными приемами, держась наравне с мотоциклом.
Шенмай сжал зубы. Автопилот на гонках не возбранялся: распорядители справедливо считали, что с настоящим гонщиком компьютеру, идущему по заданной траектории, не тягаться. Да и кто стал бы настолько отвлекаться от управления или вообще покидать машину на трассе?
Теперь Шенмай знал – кто.
Промелькнуло еще два ножа, Шенмай умудрялся отклоняться в последнюю секунду, извиваясь на седле подобно языку пламени. Анима, уже разгоревшаяся вокруг него призрачным огнем, лишь усиливала впечатление.
Но что он собирается делать? Измотать ножами? Зря, Эссенции у Шенмая хватит, не сотня же ножей там у него на одежде…
Дракорожденный напряг глаза: в руке Когтя сверкнуло орихалковым блеском иное оружие. Это… миниатюрный автоклейв, драконьи звезды!
В одну секунду Шенмай понял – и что собирается делать соперник, и что делать ему.
Когда артефактный нож с вибрирующим лезвием рассек воздух, Огненный даже не стал уворачиваться, зная, куда тот полетит. Автоклейв ударился в корпус машины – но не вспорол его, оставив лишь безвредную царапину, и глаза Шенмая торжествующе вспыхнули. Этот мотоцикл не зря носил собственное имя – «Пламенный Лев». Предсмертный дар бабушки Лараны, впитавший в себя ее волю и магию, был куда прочнее других машин.
А птерок, уже ринувшийся сверху в расчете на то, что противник потеряет управление, не смог затормозить – и Шенмай метнул в небо мигом вспыхнувшее на ладони пламя.
Король-Дракон дернулся в полете, едва-едва избежал огня – но ритм полета сбился, и птерок врезался плечом в полуразрушенную колонну, соскользнул по ней.
Шумно выдохнув, Шенмай повел мотоцикл дальше, мимоходом увидев, как ховербайк уперся в обрушившийся кусок моста и забуксовал. Этого препятствия в программе автопилота не было.
Дракорожденный постарался припомнить карту Великой Трассы – насколько эту карту вообще можно было составить. Так, вот если свернуть сейчас… да, это почти прямая дорога к финишу!
Можно было чуть расслабиться, и Шенмай скосил глаза на голографические экраны над дронами. Те сейчас демонстрировали совсем иной участок трассы – тот, где сошлись Лавина и Сокол, дорогу в десятках метров выше.
Гравициклист догонял свою дракорожденную соперницу, но Шенмай мысленно его пожалел. Застать Лавину врасплох он не сможет, мечу не равняться с нефритовым молотом…
Когда дракорожденная вскинула оружие, Огненный уже попрощался с Соколом.
Как оказалось, зря.
От стремительного удара просто нельзя было уйти – но Сокол уклонился, едва не сблизился Земной, скользнул в сторону, когда вокруг ее мотоцикла загрохотали камни анимы.
Шенмай помотал головой: как ему удалось? Он же вроде смертный… или нет? Неважно, меч короче молота, а сблизиться на нужное расстояние не даст сила анимы. Так что…