Огонь забился за спиной подобно плащу, когда Шенмай ринулся к противнику, вспоминая все уроки наставника и то, как стремительно метался в его руках серебристый бимклейв. Обманный удар в голову, истинный – в руку, намеченная атака по ногам, настоящая – рассекающий взмах, нацеленный в корпус…
Сокол успешно блокировал выпады дракорожденного; его собственный меч резал воздух с почти неуловимой скоростью, словно сливаясь с ветром. Даже усиленное Эссенцией восприятие едва поспевало за его атаками; хорошо еще, что лезвие бимклейва невесомо.
«Драконьи звезды, да кто он такой?!»
Но размышлять времени не было: даже секунда промедления в схватке с таким противником была фатальна. Впрочем, Шенмай привык полагаться на инстинкты и интуитивно понятную волю Огня внутри – так что он позволял телу вспомнить все уроки отца и старого лунара, старался прижать сверхбыстрого врага к парапету, лишая подвижности… А еще – сблизиться. Как можно сильнее.
Ведь вокруг Шенмая пылал настоящий костер Огненной силы.
Легко отбив направленный прямо в лицо выпад, Сокол неосторожно взмахнул левой рукой, и она прошла сквозь аниму дракорожденного. Ткань рукава мгновенно занялась огнем, Сокол дернулся и Шенмай тут же нанес стремительный удар по диагонали, сверху вниз.
Юноша так и не понял, как противнику удалось увернуться. И не просто увернуться – отскочить невозможно длинным для смертного прыжком, оказавшись совсем рядом с гравициклом. Ботинки Сокола проехались по дороге, он припал к ней, сбив пламя коротким резким ударом.
– Отлично! – усмехнулся он. – Всегда должна быть лишняя карта в рукаве, верно?
– Главное – чтобы был козырь против всей чужой колоды? – отозвался Шенмай, перехватывая бимклейв поудобнее. Как только атакует – встретить, использовать его же инерцию…
– Точно! – согласился Сокол. – Ты прав.
Он стремительным движением выдернул из дороги свое копье, крутанул в руке… и соединил его тупой конец с рукоятью меча. Поворот, щелчок – и в руках Сокола оказалась длинная алебарда, хищно поблескивавшая острым лезвием.
Сокол улыбнулся, завертев оружие вокруг себя; потрясенный Шенмай сделал шаг назад. Да, теперь у противника было оружие подлиннее… а ведь еще его скорость!
«Плохо. Очень плохо. Хотя…»
– Хороший ход, – признал Шенмай, следя за медленно приближающимся Соколом и незаметно отводя в сторону левую руку. – Но все-таки это не единственный козырь.
– А какой же еще есть? – улыбнулся Сокол.
– Ну, если бы ты был дракорожденным, – протянул Шенмай, – ты бы знал…
Он вскинул бимклейв перед собой, следя за лезвием алебарды.
– …что у нас есть…
Дракорожденный сорвался с места, жаркий клинок рассек воздух; клинок врага мгновенно сплел перед Соколом сложный узор, отводя бимклейв в сторону.
– …это!
Пламенная Эссенция вспыхнула в левой руке, выплеснулась наружу; пальцы Шенмая сжались на материализовавшейся рукояти.
Острие сотканного из чистого пламени длинного прямого меча устремилось прямо в висок Сокола.
Тот успел дернуть головой в самую последнюю секунду; огненное лезвие оставило проплешину в волосах, опалило кожу. Сокол отпрянул, стремительно вращая перед собой оружие, и Шенмай последовал за ним.
Схватка обратилась в почти неразличимый вихрь движений и пламени; наконечник копья и лезвие меча-алебарды столкнулись с огненным клинком и лучом Эссенции. Оружие Сокола было длиннее – но одновременно он мог бить лишь одним его концом, у Шенмая же такого ограничения не было.
Дракорожденный сосредоточился на бое, на свисте металла, треске пламени и гудении энергии. Удар Сокола прошел совсем рядом, оставил длинный порез на щеке – это Шенмай понял, лишь увидев мелькнувшие при резком движении и сгоревшие в аниме капли крови.
Еще несколько секунд – и гонщики отскочили друг от друга, переводя дух. Шенмай чувствовал, что уже устает; траты Эссенции и бешеная гонка не прошли даром.
– Кажется, мы все-таки нарушаем правила, – тяжело выдохнул он.
– Это Нексус! – улыбнулся Сокол. – Здешние законы это позволяют.
– Да? – прищурился Огненный. – Тогда поступим… по законам!
И стремительным, быстрым движением метнул бимклейв вперед.
Сокол даже не стал вскидывать алебарду навстречу; он уклонился с неуловимой скоростью, и оружие пролетело мимо.
– Хорошая идея, но целиться надо получше! – рассмеялся гравициклист.
– Я и целился, – выдохнул Шенмай.
Улыбка исчезла с лица Сокола; он мгновенно оглянулся.