У четвертой планеты этой системы сенсоры обнаружили корабль, схожий по характеристикам с «Драконьим приливом». Он медленно дрейфовал по направлению от гиперканала к центру системы и не отвечал на наши запросы.
При сближении выяснилось, что корабль не просто схож – он принадлежит к тому же самому классу и был построен одновременно с «Драконьим приливом».
Милорд Ардион, мы обнаружили лишенного жизни «Мастера звезд».
Первичный осмотр привел нас в недоумение; несмотря на то, что «Мастер звезд» стартовал три года назад, одновременно со всеми кораблями программы свободных исследований… создавалось впечатление, что он пробыл в полете и без должного техосмотра как минимум пятьдесят лет.
На борт высадилась группа Возвышенных (первый чародей Ледааль Таларис, наемник-солар Клиан, мастер обороны Тепет Дамон) при поддержке автономных боевых машин. Результаты обследования «Мастера звезд» неутешительны: системы жизнеобеспечения почти полностью вышли из строя, живых членов экипажа на борту не осталось. Анализ корабельных систем показал серьезные перемены; в частности, конфигурация сенсорной системы была изменена таким образом, чтобы сфокусировать все доступные сенсоры на одной конкретной точке пространства. Эссенциальные резервуары лучевых батарей полностью истощены, корабельный АИ выведен из строя и не подлежит восстановлению.
Мастер Таларис подключил АИ «Драконьего прилива» к системам «Мастера звезд» и провел тщательное сканирование всех имеющихся записей. Подавляющая их часть непоправимо разрушена; исключение составляют остатки корабельных логов. Согласно внутрикорабельному хронометру с момента старта «Мастера звезд» прошел шестьдесят один год и четыре месяца. В навигационном компьютере сохранились координаты двух систем; одни принадлежат Альвидии, другие – предположительно месту, откуда «Мастер звезд» попал в эту систему.
Экипаж отсутствует, исключая семь трупов, обнаруженных в корабельном морге. По заключению мастера Дамона, изучившего каюты экипажа, капитан Пелепс Аларен оставался на борту до самого конца.
На мостике обнаружен зашифрованный аудиодневник капитана; записи в нем также серьезно повреждены. При помощи корабельного АИ мастеру Таларису удалось восстановить двенадцать записей, которые могут в определенной степени пролить свет на происшедшее. Обращаю ваше внимание, что записи чаще всего идут не подряд, разделены значительными промежутками, и заново пронумерованы исключительно для удобства читателя.
Расшифровки записей с моими комментариями следуют ниже. Прошу обратить на них самое пристальное внимание.
<div align="center">01</div>
Сегодня мы отбыли из системы Арджуфа. Полет проходит нормально, я решил отметить старт экспедиции началом нового дневника, прежний остался дома.
Итак, я Аларен из торгового клана Пелепс-и-Рагара, дракорожденный Воды, капитан «Мастера звезд». Честно говоря, до сих пор не могу поверить, что мне досталась такая честь – командовать одним из кораблей программы Свободных Исследований!
Хотя, конечно, мы не только исследованиями занимаемся. Дипломатия – Центральной Империи нужны союзники; поиски артефактов Солнечных Династий – государству все пригодится; вычисление пиратских гнезд – за это нам Галактика только спасибо скажет! Ну и торговля, конечно. Зря, что ли, у меня на борту несколько специалистов по экономике?
«У меня на борту». Надо же, я до сих пор не привык к тому, как это звучит.
Но я горжусь тем, что имперская комиссия выбрала меня. Нехорошо хвастаться, однако я преуспевал как в боевом мастерстве, так и в науках; конечно, кораблем командовать не доводилось, однако у меня очень хорошие офицеры. Предки и Драконы! Да у меня и корабль сам уникальный; мастер Фелара, наш главный техник, просто не может оторваться от новых систем.
Признаться, я испытываю те же чувства, проходя по коридорам. «Мастер звезд» прекрасен, и хотя цвет моей стихии – темный, я не могу не любоваться светлыми коридорами и ангарами, что уже говорить о…
[мелодичный сигнал]
О, уже пора на мостик, корабль готовится ко входу в канал. Что ж, отличное начало странствий!
Пелепс Аларен, капитан «Мастера звезд», запись закончена.
<div align="center">***</div>
Напоминаю милорду Ардиону, что уникальность «Мастера звезд» заключалась в двух особых установках. Во-первых, речь шла об экспериментальной сенсорной системе. Повышенная мощность, возможность более простой реконфигурации и при этом отсутствие более высоких требований энергии должны были сделать ее идеальной для военных кораблей, например, крейсеров типа «Сетод». Конструкторами и инженерными бюро Империи было решено испытать систему на одном из кораблей нашей программы, и выбор пал на «Мастера звезд».