Эссенциальные аккумуляторы разряжены полностью. Корпус истребителя покрыт трещинами. А сам Лейн…
[резкий вдох]
Он был мертв. Не просто погиб – в кабине сидел иссохший труп! Глаз нет, кожа сморщена и прилипла к костям, волос нет… Предки и Драконы, как это могло случиться? Как? Всего десяток минут…
Так. Все. Хватит, надо успокоиться.
Стаоно попросил оставить тело Лейна в лаборатории, я разрешил. Надо выяснить, что случилось. Но прощание мы все равно проведем, сейчас я и отправляюсь на церемонию.
<div align="center">***</div>
Труп разведчика обнаружен в биолаборатории «Мастера звезд»: видимо, его так и не перенесли в морг. Мастер Таларис изучил его внимательнейшим образом; я попросил его дать краткое заключение, одновременно излагая выводы и не прибегая к узкоспециализированным терминам. Цитирую и прошу милорда Ардиона простить за неофициальный стиль:
«Плоть полностью обезвожена и иссушена, плотно облегает кости. Внутренние органы деформированы, кровеносная система и сердце – полные лохмотья. Почки находятся не то что в дурном состоянии – в абсолютно нерабочем. Волосы полностью выпали, кости хрупкие и ломаются даже при приложении незначительного усилия. Глаза, как я могу психометрически установить, сперва ослепли, потом полностью вытекли – я обнаружил на щеках микроскопические остатки высохшей глазной жидкости. В мозгу – том, что еще осталось в черепе – следы кучи старческих болезней.
Руки разбиты в кровь, я бы сказал, что он колотил ими по кабине так, что даже перчатки не помогли. Правый мизинец сломан, сустав раздроблен.
Такое чувство, что тело разведчика сожрало само себя, или же его состарили, выдавив все соки. Никогда не видел ничего подобного».
Клиан выдвинул предположение, которое мы временно приняли как рабочее: что разведчик подвергся некоему влиянию, стремительно ускоряющему метаболизм. К сожалению, трудно сказать, какие выводы сделали на борту «Мастера звезд»: записи в компьютерах полностью уничтожены, как будто их намеренно стерли.
Это предположение было сделано одновременно с расшифровкой трех следующих записей. Разгадка гибели разведчика оказалась одновременно и значительно проще, и неизмеримо сложнее, как вы можете увидеть в следующих ниже фрагментах.
<div align="center">05</div>
…Йози эту систему. Отдал приказ об отб… доклада инжен…
…лучается уйти! Рассчитали курс двад… без толку… невозможно войти в канал! Корабль просто швыряет прочь, синхр…
…ренастройка не помог… все теряются в дога… двигатели и компьютеры исправ…
…ри планеты… совершенно черн… непрогляд… Тени шевел… Пытаемся двигаться всле…
…ка останем… изучим, и найдем способ. Надо все рассмотр… мы же люди Имп… ли разнесем тут все! Огневой мощи дост… Сперва все же сканируем, а по…
…се молчат, словно на корабле принят обы… мало от кого услышишь сло…
[восемь секунд полностью заняты глухим металлическим звоном]
Что за… на записи? Надо потом почи…
<div align="center">***</div>
Как вы можете видеть, фрагмент сильно поврежден, и восстановить запись не представляется возможным. По сохранившимся словам и обмолвкам из других фрагментов мы сумели сделать следующие выводы:
– «Мастер звезд» не мог покинуть систему Молчания, вернее – не мог войти в канал и синхронизироваться с его пространством. Наши техники утверждают, что навигационное оборудование и межзвездный двигатель корабля в полном порядке, исключая уже упомянутое мной старение.
– В системе находится три планеты, и они «черны» – неясно, что это означает. Вероятно, или цвет, или восприятие посредством Эссенциальных сенсоров. Мастер Таларис озадачен: сенсоры имперского производства обычно окрашивают в черный цвет водные планеты в соответствии с принятыми цветовыми обозначениями. «Шевелящиеся тени» определить не удалось; Клиан предположил, что планеты имеют какое-то отношение к Терминусу, но его официальный цвет в Эссенциальном спектре – серый.
– Капитан Аларен принял решение остаться в системе и попытаться найти способ решить возникшие проблемы, в том числе и силовым путем. Насколько я могу понять, у него не было иного выхода. Но он сперва решил провести исследование системы; трудно сказать, правильным ли оказалось это заключение, пусть даже имперская доктрина и предписывает изучение цели перед атакой.
Последняя часть этого фрагмента настораживает наличием металлического звона и упоминанием о молчании членов экипажа. Возможно, это действительно ошибка аудиодневника, а молчание объясняется обстановкой психологического давления, однако я прошу обратить внимание на эти строки в сочетании с идущим ниже текстом.