Лекция остроухого про чешуйниц и прочих пещерных гадов меня впечатлила. Больше вообще никогда камни трогать не стану, разве что во второй ипостаси. Драконью чешую ни одна жужелица не прокусит, зубы сломает.
— Что ты там пытаешься найти? — спросила я, поглаживая белый светящийся камень, чуть выпуклый, словно под форму моей ладони.
— Сам не знаю. — Варт нахмурился, дотрагиваясь до другого такого же камня. — Предчувствие…
И именно в этот момент стена взяла и сдвинулась! От неожиданности я даже крякнула, поспешно отскакивая подальше. Зато остроухий мгновенно провалился внутрь темного провала.
Выругавшись себе под нос, я ринулась за ним в темноту. Но тут под высоким сводом вспыхнул древний фонарь, осветив новую пещеру. Эльф был цел и невредим и даже успел подняться с пола, отряхиваясь и оглядываясь по сторонам.
— Говорил же, странная какая-то стена. И камни эти… Видел я уже такие у темных, — с гордостью выдал Варт.
Я на это лишь пожала плечами. Никогда не считала себя специалистом по камням, если они не драгоценные.
Кристаллы, вдавленные в стену, словно та на какое-то время стала мягкой и вязкой, не походили ни на один известный мне драгоценный камень. Никогда раньше не встречала ничего подобного.
Мы стояли посреди странной сферообразной пещеры, явно выдолбленной в твердой породе вручную. Отшлифованные драконьим огнем стены и аккуратно встроенные в них фонари, похожие на творения светлых эльфов. Только они украшали подобными цветочками-листиками предметы интерьера и домашнего обихода.
Кстати, сейчас это стоило просто баснословных денег, ведь наследие светлых давно уже пущено под хвост темным. А тут… Я посчитала количество магических светильников… озолотиться можно!
Варт, так же как я, восхищенно осматривал помещение, но если меня больше интересовало общее убранство, то он, лишь пару секунд погладив ближайший к нему фонарь, направился к крепким деревянным столам, стоящим в центре помещения и заваленных картами, бумагами и Великий дракон еще знает чем…
— Смотри! Это же карта Иллюзионариума! — воскликнул он, беря в руку один из древних папирусов. Я подошла поближе, заглядывая Варту через плечо.
— Похоже на то…
Все это было слишком странным. Сфера, светильники, даже столы… Кончиками пальцев придвинув поближе еще одну карту, я с изумлением рассматривала детализированные дома одного из городов, всматривалась в нисколько не изменившееся хитросплетение улиц. Руки сами потянулись к другой карте — еще город, еще и еще…
Прикусив губу, принялась рассматривать следующую прошитую нитками папку — там были эскизы внешности местного населения, словно… словно…
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Варт в это время перебирал бумаги на противоположном конце стола.
Мне было страшно озвучить собственные мысли, но, кроме слишком странной догадки, ничего в голову не приходило.
— Не знаю… — Пальцы продолжали ворошить бумаги, словно новая информация могла развеять мои подозрения. Но вместо опровержений были одни лишь подтверждения. Новая стопка карт городов, заметки о местном быте, исторических ценностях.
Я все еще перекладывала документы, пыталась осмыслить информацию и сложить в единое целое, когда пальцы наткнулись на нечто твердое под очередным листом папируса. Быстро переложив документы, я с удивлением и легким внутренним трепетом уставилась на массивное кольцо с изображением двух стихий — огня и земли, олицетворяемой веткой дерева. Кажется, именно такие раньше высоко ценились у светлых.
Хм… Пока я рассматривала украшение, Варт не терял зря времени, вчитываясь в пыльные фолианты на краю стола.
— Смотри! — эмоционально выкрикнул ушастый, повернув ко мне светящееся от восторга лицо. Инстинктивно засунув кольцо в карман, я подошла поближе. — Тут прописаны особенности ясновидцев и как они были созданы. Оказывается, их дар переходящий, но особым образом. В момент смерти старца его способность чувствовать манну передается самому молодому из стоящих рядом. А если никого вокруг нет, то она уходит в ближайший камень или дерево, чтобы потом перейти к ребенку.
Я вчиталась в скупые ровные строчки, где действительно описывалось все, о чем говорил Варт. Сомнений больше быть не может — мы нашли логово создателей Иллюзионариума!
С благоговением оглядываясь по сторонам и оценивая всю важность нашей находки, я неосознанно достала кольцо и принялась вертеть его в пальцах. Всегда так делаю, когда волнуюсь.
— Этого просто не может быть… — наконец выдохнула я, зачем-то надевая печатку на палец под внимательным взглядом эльфа. — Мне казалось, все факты о создателях иллюзорного мира давно канули в небытие. Наша находка по-настоящему драгоценна! Надо остаться здесь и как следует все изучить! — Восторженным взглядом я посмотрела на наемника, поневоле оказавшегося моим союзником.
Варт молча кивнул, явно соглашаясь со мной. Вот и отлично!
— Ты исследуешь ту половину комнаты, я эту. Потом поменяемся. И я видел, что ты взял кольцо со стола, — зачем-то уточнил он, словно это имело какое-то значение. Я пожала плечами. Каюсь, виновна, но ничего не могу поделать со своей привычкой брать все, что плохо лежит. Тем более это кольцо все равно уже никому не принадлежало.
Много тысяч лет назад...
— Свершилось. — Старый маг, ссутулившись под тяжестью прожитых столетий, переглянулся с такой же старой, но до сих пор прекрасной, хотя бы в его глазах, женщиной.
Когда-то она была одной из первых красавиц Шиасмариаэла: светлокожая, золотоволосая, синеглазая. Сейчас золота в волосах почти не осталось, кожа покрылась морщинами, а синева в глазах поблекла. Но взгляд по-прежнему оставался уверенным и властным. Именно этот взгляд когда-то привлек внимание молодого дракона, и, несмотря на вечную вражду между их королевствами, он сумел добиться любви лесной эльфийки.
Остальные несколько десятков магов, стоящих позади пожилой пары, молчали, не нарушая торжественности момента.
— Наша мечта сбылась, — продолжил старик, махнув рукой в сторону простирающегося внизу пространства.
Это был целый мир, казавшийся игрушечным с огромной высоты, на которой расположились любующиеся на него маги. В нем были и зеленые леса, и синие моря, и голубые горы, и желтые пустыни...
— Всему этому великолепию не хватает только одного — нас. — Дракон взял стоящую рядом с ним женщину за руку. — Мы прожили вместе счастливую и долгую жизнь. Пришла пора объединить наши сознания и вновь разделить их на крупицы, которыми мы наполним жителей этого мира. Позже эти частички снова вернутся к нам, обогащенные новыми знаниями, и мы с тобой будем жить вечно в этом прекрасном мире! Как бы ты хотела его назвать, дорогая?
Эльфийка мечтательно улыбнулась, сразу помолодев лет на четыреста. Правда, ее волосы так и остались белыми, почти как у подошедшего к ним темнокожего эльфа из тех, что, в противовес лесным, часто называли себя подгорными. Хотя большая часть других рас предпочитала называть их гораздо короче — дроу.
— Пора начинать, госпожа. — Мужчина, посмевший приблизиться к паре магов, склонился в почтительном поклоне. Это означало высшую степень уважения, потому что дроу презирали все другие расы, даже своих светлых соплеменников. — Рабов уже привезли.
Эльфийка слегка поморщилась. Все же ей немного претила мысль о том, что несколько сотен мужчин и женщин будут убиты, чтобы возродиться в их новом мире. Но надо здраво смотреть в глаза реальности. Как бы ни были сильны сознания пары древнейших магов, этого будет мало, чтобы создать тысячи непохожих друг на друга разумных существ. В конце концов, этих пленников все равно ждала скорая смерть. Рабы дроу редко выдерживали больше трех-четырех лет, чаще всего умирая на алтаре во славу паучьей королевы Ллос. А сейчас их сознания смогут жить в вечном круговороте. Правда, для этого им придется соединиться, стать частью единого информационного поля, чтобы потом перерождаться в новых, человеческих телах, год за годом, век за веком накапливая опыт, переживания, знания. Расти, развиваться, объединяться и вновь разделяться, ведь количество тел в новом королевстве тоже будет увеличиваться.