Именно поэтому ясновидцев, умеющих ткнуть на карте в очередной источник манны, разыскивали не только мы, подселенцы. За ними охотились еще и местные торгаши. Сила, заряжающая и людей, и техномагические поделки типа тех же самоварных печей, была нужна всем.
Как обычно, в месте раздачи еды уже была очередь. Неопытные наемники почему-то считали, что именно первым перепадают самые сладкие кусочки. Только караванщики, наоборот, стараются создать запас, чтобы хватило всем желающим, поэтому первым как раз достается меньше, а вот последним… Еда на жаре быстро портится, в результате самые припозднившиеся получают все, что осталось.
Народ нестройным ручейком медленно продвигался вперед.
Интересно, скольких драконы отправили для охраны ясновидца? Троих, четверых, пятерых? Больше?
Я внимательно подмечал даже малейшие детали: оружие, сложившиеся группы… Только живот уже отвлекал, намекая, что на завтрак ему перепало лишь пиво и закуска, пока я налаживал мосты с рыжим.
Наемников было побольше, чем обычно берут для охраны подобного каравана. Так что или они тут помимо прочего перевозят мешки с манной, или ясновидца неплохо охраняют. Кстати, про него...
— Нильс, ты постой, я мигом. Забыл в повозке кое-что.
Рыжий хмыкнул ехидно, но ничего не сказал, потому что каждый из нас свои карты по карманам распихал, а колоду мы ловко со всех сторон подперли. По новой в одиночку такую красоту не выстроить, так что сразу будет заметно, если любопытный кто-то полезет.
Уже подходя к повозке, я услышал мощный храп бородача. Меня даже передернуло всего.
Искусству быстро отливать, тихо чихать и чутко спать хороший наемник обучается еще в первые месяцы службы, как раз пока осваивает разные виды оружия. А за такой громкий храп можно и работы лишиться. Никому не хочется чужие рулады выслушивать и уж тем более из-за них погибнуть, если на эти звуки сбегутся хищники, противники и прочая дрянь.
Оглядевшись по сторонам, я достал из кармана монетку Восточного Приморья, страны, которая начиналась сразу за Великой пустыней и куда мы все попадем, если нам повезет. Конечно, в любой стране в ходу были монеты со всего Иллюзионариума, но в Левом Загорье чаще встречались загоринки, а в Восточном Приморье — приморинки. Размер у последних был побольше, так что и ценность — повыше.
Моя монетка была с хитринкой: у нее с обеих сторон был герб Иллюзионариума, а номинала нигде указывалось. Такие бракованные монетки использовались для переговоров. Подсовывая ее кому-то в руки, ты как бы намекаешь, что готов заплатить любую сумму. Цена не имеет значения. Ну или тонкий намек, что твой наниматель готов заплатить больше. Гораздо больше, чем драконы.
Еще раз убедившись, что вокруг повозки никого нет, я тихонечко просочился внутрь и сунул монетку магу в руку. Бородач, даже не просыпаясь, инстинктивно сжал пальцы в кулак.
Это хорошо, что он так деньги любит. Чем быстрее мы с ним договоримся, тем короче окажется наш путь обратно в Амадрок. Ведь если он станет нашим ясновидцем, пересекать пустыню смысла уже не будет. Поэтому я и торопился, нарушая все правила конспирации. Даже о прикрытии не позаботился, понадеявшись, что тот, кто, в полусне хватает монету и запихивает ее за щеку, никому, включая сына, о ней не проболтается.
Глава 7. Дарлисса
Я шла с подносом еды, когда заметила около повозки зачем-то вернувшегося Варта.
Тут же затаилась, шагнув в сторону ближайшей тени от навеса, и задействовала толику магии, чтобы лучше видеть. Наемник вел себя подозрительно — он воровато оглянулся и залез внутрь.
Поспешив к фургону, я успела заметить, как что-то блеснуло в его руке, а затем перекочевало в ладонь ясновидца. Мысленно выругавшись, я едва не выкинула поднос в сторону. Вот правильно говорят: наглость — второе счастье! Зато сразу стало понятно, кто из каравана засланец! Даже выяснять долго не пришлось.
Нет, ну какой все же гад! Я тут неделю за проклятым стариком с уткой бегаю, зельями пою, кормлю с ложечки, а этот… Зато скрываться теперь не было никакого смысла. Раз остроухие нашли ясновидца, то должны понимать, что он тут не один. Счастье в том, что бородач вовсе не за монеты продался.
Я быстро влезла в повозку, уже не прячась, и возмущенно уставилась на обнаглевшего ушастого. По крайней мере, все улики указывали именно на то, что Варт — эльф. Не дракон же у дракона будет ясновидца перекупать? А от здешних тот как раз пытается сбежать.
К тому же местные действуют более грубыми методами. А мой король не стал бы посылать еще кого-то мне мешать. Так что точно остроухий! Не зря интуиция днем просто вопила.
— Деньги здесь ни при чем. — Что еще сказать, я не знала. Встретилась взглядом с поднявшим голову Вартом, всматриваясь в его серые глаза. Он явно не ожидал, что я так себя выдам, на то и расчет...
Прибить его, что ли? Я потянулась рукой к сумке на поясе, чтобы достать оружие. От Амадрока мы уже отъехали на достаточное расстояние. Так что убью, а тело выкину куда-нибудь под ближайший бархан. Нет тела — нет проблем! Все как раз заняты набиванием желудка — свидетелей будет мало!
И все же зачем-то притормозила, глядя на наемника.
— Ну и дурак, — лаконично выдал Варт, напряженно следя за моими руками. Такой легко не сдастся. Придется ввязываться в небольшую заварушку. Но уж одного остроухого я точно завалю.
Оружие уже было у меня в руках, когда в стороне, противоположной раздаче, кто-то громко крикнул, раздался шум, отчего ясновидец дернулся, проснулся и вскочил с места, окончательно ломая нам игру.
Я громко выругалась, осуждающе глядя на дьяволова придурка. Даже трясясь от страха он умудрился выплюнуть монету себе в ладонь и тут же спрятать в карман.
— Там, там! — взвыл бородатый псих, пальцем тыча куда-то за наши спины. На и так туповатом лице расплылось совсем идиотское выражение. Глаза выпучились, а рот приоткрылся в немом крике ужаса.
Переглянувшись с Вартом, я одним движением перекинула сумку назад, чтобы не затрудняла движения, и выскочила наружу. Эльф спрыгнул следом.
— Пустынные твари, — процедила я, глядя на стаю приближающихся махин.
Казалось, весь караван вдруг сошел с ума — все забегали, зашумели. И только погонщики уверенно и спокойно загоняли торговцев обратно в фургоны. Верблюды, привыкшие к подобному, с флегматичным интересом наблюдали за происходящим.
— Вот это орава! — Остроухий смотрел на мчащихся на нас чудовищ с тревогой.
Все наемники доставали оружие, готовясь к бою, но уже было ясно — жертв не избежать. И скорее всего, даже среди торговцев. Тварей оказалось слишком много.
Главное, непонятно — откуда? Этот вид горбатых виверн обитает только посреди Великой пустыни, а мы едва вступили на ее территорию! И сейчас вообще не их сезон!
Я сжала в руке совершенно бесполезный нож. Ноги утопали в раскаленном песке, макушку ощутимо припекало, даже несмотря на светлую ткань. Надо спасать ясновидца, чего бы мне это ни стоило! Это задание короля — подобные ошибки не прощаются.
Сколько тут наших и есть ли они, я не знаю, а значит, полагаться надо только на себя. Хотя… я покосилась на Варта. Возможно, потенциальный враг сможет стать и союзником… Ненадолго.
— Магия? — У нас не было времени на глупую борьбу. Я могла лишь надеяться, что эльф окажется в этой схватке на моей стороне, а дальше разберемся.
— До дури, — хмыкнул он, обнажая меч. Острое лезвие сверкнуло на солнце. — Светить ею не хотелось бы, но если что — засвечу, мало не покажется. А у тебя какие козыри в рукаве?
Я улыбнулась. Повезло, сознательный остроухий мне попался. Или для него тоже важно это задание? Хотя о чем это я… Ясновидцы народ редкий.