Круизная грави-каравелла скользила над самой поверхностью воды, не нарушая рисунок волн, виртуальный ветер бодро надувал голографические паруса. Три мачты были настоящими, они несли на себе спутниковые антенны. Судно постепенно притормаживало в виду одного из островов, лодки спускали на воду, из динамиков звучали пояснения гида вперемежку с музыкой.
Глаза у Эдны устали от напряжённого высматривания, она потёрла веки, надела старинные солнечные очки и поморщилась. Девушка не любила носить ни их, ни новомодный вижен-адаптор – потемневший мир с приглушёнными красками производил мрачное впечатление, словно над ним сгущалась гроза.
2.
Планета Марина, одна из земных колоний, была терраформирована и раньше представляла собой сплошной океан. По легенде для туристов, пилот-первооткрыватель назвал планету именем своей девушки. Более прозаическая версия гласила, что учёные выбрали для названия древнее слово, имея в виду его значение – «морская». На ней появилась суша, полностью искусственная, но не материки, а только архипелаги – так экологичнее. На самом большом острове выстроили столицу, город Мариполис.
Океан был ещё далеко не изучен. По сведениям из популярной периодики Эдна знала, что в его глубинах водятся многочисленные животные, некоторые из них гигантского размера, но опасности они не представляют, поскольку никогда не покидают подводной бездны.
Миллионы лет назад материки затонули, и лишь вершины самых высоких гор ныне выступали над поверхностью воды. Их исследовали на предмет вулканической активности, признали безопасными, укрепили, нарастили искусственными и естественными материалами, использовав ближайшие астероиды данной звёздной системы, и сконструировали несколько архипелагов. Потом создали почву, завезли растения, мелких животных, птиц, безопасных насекомых и рептилий, обустроили поселения для колонистов и курорты…
Эдна удобно устроилась в одной из лодок, придерживая на голове шляпу и пропуская мимо ушей то, что вещал гид, то, что она и так знала.
Глубоко под водой, на затонувших материках, раскинулись города неизвестной цивилизации, так гласили местные легенды. Туристов восхищала прозрачность воды, позволяющей в солнечный день разглядеть дно. Оно казалось обманчиво близким, вода служила увеличительной линзой. Но донырнуть до него без батискафа либо подводной лодки было невозможно.
Никаких городов, отдельных зданий или пирамид Эдна, к своему глубокому разочарованию, не увидела. Там были только горы, сложенные из пород светлых оттенков. Изрытые пещерами, они походили на гигантские куски сыра. Эдна никак не могла решить, достаточно ли правильная у этих гор форма, чтобы подозревать их в искусственном происхождении.
Поплавать в маске с аквалангом или герлоновой плёнке, изобретённой в Галактическом центре – чтобы поближе посмотреть на нарядных рыб, полупрозрачных медуз и рощи ажурных водорослей – Эдна не решилась.
В сторону берега девушка не смотрела. Она прожила на Марине всю жизнь, все свои двадцать четыре года, и в течение этого времени успела рассмотреть воочию и по рекламным проспектам помпезные пейзажи прибрежной полосы. Скалы всех цветов радуги, ракушечные гроты, контрастные пески пляжей, низкорослая кудрявая зелень, крошечные островки с одинокими свайными хижинами вблизи более крупных островов. Ничего интересного, поскольку всё искусственное.
Лодки одна за другой поворачивали обратно, отдыхающие неспешно поднимались по трапу на борт. Солнце начинало клониться к горизонту.
Эдна подавила вздох и взошла на каравеллу одной из последних. День отдыха неумолимо близился к концу.
3.
Девушка ступила на палубу, и сердце у неё в груди подпрыгнуло и бешено заколотилось, сотрясая рёбра. Плотно сомкнув строй, массивные рослые люди в униформе заслоняли своими телами небольшой участок палубы. Кто прятался за их спинами, разглядеть было нельзя, но догадаться труда не составило. Он всё-таки был здесь. Подруга не солгала, и ни одно из скромных мечтаний Эдны ей не светило.