Дышать приходилось через раз, местные курили кальяны с какой-то гадостью, у меня тут же заслезились глаза, и запершило в горле, с потолка грохотала популярная композиция.
Внезапно из очередного облака белесого дыма, исходившей от четверки куряг за круглым столиком, вынырнул мне навстречу мастер Риллан. Подхватив меня под локоток, он потащил меня к выходу. Мои странные собеседники к этому времени уже куда-то испарились.
— Наш информатор мертв, кто-то убил его, я обнаружил у него на шее след от укола, это дело становится все более странным — вытянув меня на улицу, объяснил мастер. Прочихавшись, я, наконец, смогла пойти за ним.
— Зачем кому-то убивать его?
— Он, возможно, что-то узнал о происходящем на раскопках, может быть, экспедиция обнаружила нечто опасное и ценное. Необходимо как можно скорее отправиться на раскопки. Тем более официальное разрешение нам дано. Идем, нам прислали транспорт.
— Добрый день, джедаи — поприветствовал нас водитель прибывшего аэрокара — куда вам?
— К древнему городу, в зону раскопок, там должен быть лагерь археологов, у нас есть допуск.
Мы поднялись в воздух, пролетели над городом, под нами мелькал засушливый пейзаж с немногочисленными вкраплениями зелени. Мое внимание привлекла пара высоких скал, невероятно правильной пирамидальной формы с усеченными вершинами. Они возвышались словно безмолвные колоссы над равниной, заслоняя собой часть обзора прямо по курсу. Мы пролетели в их тени, не решаясь нарушить возникшую тишину. Лишь когда аэрокар миновал эти циклопические строения, их давящая мощь слегка «отпустила», но тем не менее ощущение тяжелого взгляда в спину никуда не исчезло.
— Стражи — почти благоговейно проговорил водитель — они появились еще до заселения этой планеты людьми. Нам позволили пролететь.
— А может кто-то проникнуть в зону раскопок, минуя стражей без допуска? И как определяется есть он или нет?
— Если этот кто-то является потомком королевского рода — хмыкнул мужчина — но это невозможно, представители этой ветви погибли тысячи лет назад. Принцип работы стражей — закрытая информация.
— Но это же было так давно… кто знает, может где-то остались потомки?
— Ситхи полностью уничтожили всех наследников рода, когда захватывали власть — нахмурившись, резковато ответил водитель. По видимому ситхов местные не любили даже чуть больше чем джедаев.
Нас встретила целая делегация встревоженных археологов. Едва только мастер спустился на землю, как тут же к нам подскочил мужчина, видимо он отвечал за все исследования в данной зоне. В большой палатке, уставленной оборудованием и столами с образцами присутствующие, занятые до этого своей работой люди смотрели на нас, по меньшей мере, как на оракулов.
— Хорошо что, наконец, Орден прислал хоть кого-то. Мы не смогли установить связь с отдаленной группой, Ютан был чем-то весьма взволнован и возбужден, они явно что-то нашли. Это специалист по древним культурам и эпосу, он утверждал, что неподалеку от города древних есть храм, наш наблюдатель от джедаев отправилась с ним, хотя исторических данных на этот счет не было никаких! Честно говоря, я относился к данной гипотезе скептически, но Ютану что-то все же удалось найти. Когда ребята перестали связываться с нами каждые пять часов, я забеспокоился и отправил запрос. Нам запретили лететь в ту зону, аппаратура засекла странные электромагнитные показатели.
— Мы отправимся туда немедленно, вы предоставите нам транспорт?
— Конечно.
Пока мы были заняты беседой, погода заметно ухудшилась, поднялся легкий порывистый ветер, несший с пустоши песок, горизонт едва заметно потемнел.
— Идет песчаная буря с Запретных Земель! — перекрикивая сигнал предупреждения о буре, пояснил наш проводник, ведя нас к небольшому боксу, где содержалась техника ученых — если через полчаса где-нибудь не укроемся, погибнем!
— Нам нужно туда попасть — твердо сказал мастер Риллан, отворачиваясь от очередного порыва ветра сыпанувшего горсть песка за шиворот.
— Откуда здесь песок? — удивилась я, зайдя под защиту стен гаража, вытряхивая противные колючие песчинки из прически.
— Запретные Земли — мертвая, изолированная, пустынная зона, где нет ничего живого, дикие животные обходят эту местность стороной. Легенды гласят, что когда-то здесь поработала древняя магия.
— Поехали…
Дверцы захлопнулись, мы поднялись и полетели… навстречу буре.
Лагерь археологов нас встретил тишиной. Вроде на первый взгляд все было на месте: инструменты лежали там, где их оставили, в живописном беспорядке. В палатках, закрытых вагончиках так же было пусто, словно люди просто внезапно и разом бесследно исчезли.
— Может, культисты напали? — испуганно произнес молодой мужчина, настороженно озираясь по сторонам.
— От меня ни на шаг — произнес мастер, положив ладонь на рукоять меча — кто-то явно был в курсе открытия вашего бунтаря, кому еще вы сообщили о находке?
— Только рыцарю, что наблюдала за нашей работой, она сразу же полетела к Ютану. Что-то говорила о темном артефакте, что он опасен и все, больше мы их не слышали.
— Странные дела здесь творятся…
Я решила осмотреть «улицу» за укрепленной палаткой, буря приближалась, ветер усилился, кидая песок в лицо, солнце превратилось в мутный светлый диск на небе. Впереди возвышалось странное здание, наполовину утопавшее в песке, что-то потянуло меня туда. Из песка справа выглядывала часть брусчатки мостовой, каменный широкий бордюр, а может это был парапет балкона?
Уже и не разберешь, что здесь было и как. Немногочисленные тщательно укрепленные раскопы лишь намекали на возможный катаклизм, произошедший многие тысячи лет. Какой же силы должна быть буря, чтобы полностью скрыть под песками целый город? Закрывая лицо от жалящих песчинок руками, я брела к цели…
Внезапно впереди среди мельтешения песка и пыли показалась темная высокая фигура в старинных одеждах джедаев, судя по телосложению, это был мужчина. Он шел, держась прямо, словно не замечая жалящего песка. Я ускорила шаг, стараясь с помощью Силы оградить себя от ветра и пыли, и как ни странно это мне удалось с первой же попытки.
Окликнув незнакомца несколько раз, я заметила в его манере двигаться, нечто до боли знакомое: военная выправка, уверенная поступь, четкие, правильные движения, без излишней суеты. Нет, этого не может быть!
— Паап! Па-апа-аа! — срывая голос, закричала я, и под прикрытием щита Силы побежала вперед изо всех сил, стремясь сократить между нами расстояние. Фигура впереди обернулась, махнула рукой и исчезла, завернув за обломок колонны. Когда я добежала до того места, там никого не оказалось, следы вели к темневшей впереди нише в стене, оказавшейся полузасыпанным входом в какое-то здание. Откашлявшись, я снова позвала, но ответа не последовало.
Когда я вбежала в полутемную прохладную залу, сознание погрузилось во тьму, это было похоже на падение во сне.
Красивый город, преобладающие цвета: синий, белый и желтый. Белокаменные здания, высокие шпили, стремящиеся ввысь в безоблачное голубое небо. По проспекту прогуливались люди в старомодных нарядах, правильные черты лица, высокий рост. Многие прохожие, идущие навстречу, улыбались мне, мужчины слегка склоняли головы.
Смена декораций произошла рывком, теперь я — не я шла теперь уже, судя по всему по дороге в официальной части города, точнее религиозной: впереди возвышался величественный храм. Я нахмурилась и ускорила шаг. Мысли в моей голове мне не принадлежали, равно как и тело — сильные руки с крупными ладонями, длинными пальцами, и длинные ноги в сапогах явно мужские. Спустя некоторое время я поняла — этот мужчина далеко не последняя фигура в местной иерархии власти. Над вершиной храма крутилось волчком темное облако, словно капля чернил в сфере заполненной водой. Навстречу мне спешил мой друг.
— Нейтон ты снова опоздал на заседание Совета, они уже начали ритуал… я пытался их отговорить, но против был лишь один мой голос. Опасность вторжения ситхов слишком велика.
— И они готовы принести в жертву наш народ?! — воскликнул я — как прошла эвакуация?