Полуночные горы… Человеку, прожившему все свои годы на равнине, трудно даже представить, как это — упасть с высоты больше собственного дома, передвигаться не только вправо, влево и вперед, но и вверх-вниз, шагать по тропе, на которой едва помещается одна ступня. И, уж тем более, такой человек не представляет, как он бы передвигался по такой местности.
У Ратибора, как уроженца Полуночных Гор, этот путь был сродни увеселительной прогулке. Легко и даже весело карабкался он по склонам, вышагивал на горных тропах и перепрыгивал через расщелины. Бограду, как опытному бродяге, переход через горы тоже не доставлял труда. А, если и доставлял, то немного. Зато Гале вчерашний путь в лагерь Ратибора (тоже не по плоскости) показался отнюдь не школьной экскурсией. Дважды она чуть не сорвалась, Бограду и Ратибору пришлось ее вытаскивать сначала из расщелины, потом вообще с края обрыва. Михай никуда не падал, зато осторожничал, чувствовал себя как корова на льду, и, как следствие, шел крайне медленно.
Где-то после полудня Ратибор, которого мучила такая потеря времени, осведомился, почему нельзя применить то же заклинание, которое занесло путников в его владения. Гале пришлось честно признаваться, что заклинание она лишь недавно изучила, не апробировала и, вообще, то, что портал перенес в Полуночные Горы, было результатом небрежного обращения с ним.
Привал был один. На крохотной площадке, размером с полкомнаты в общежитии, смогли разместиться не только четыре человека со своими вещами, но и сосна, а так же костер, разведенный из веток этой сосны. С одной стороны площадки зиял обрыв, с другой тянулась горная тропа сорок сантиметров ширины, с третьей возвышался утес. Минут десять на перекус — и четверка продолжила путь.
Ближе к вечеру, когда Гала уже едва передвигала ногами, путники дошли до последнего склона. Дальше, насколько хватало глаз, простиралась почти безжизненная равнина. Если приглядеться, можно было увидеть маленькие домики, поля, и огороды, сиротливо жавшиеся к склону гор.
— Вот и она! — вымолвил Боград, — Северная Пустыня.
— Извините, я все хотела спросить, — начала Гала, — я в географии не сильна, но, по-моему, пустыни распространены в более жарких странах, ближе к югу. Странно было увидеть такое на севере.
— У нашего народа есть легенда, — охотно поддержал беседу Ратибор, — давным-давно, еще до Начала Времен, он жил в этих местах, и условия здесь были куда мягче. Но однажды на эту прекрасную землю обрушилась Огненная Смерть.
— Огненная Смерть? — удивилась Гала, — это что, магия какая-то?
— Хуже. Никакая магия не способна так, без разбору, убивать все живое. Страшной силы удар об землю, а от него, во все стороны — стена огня и дыма, сметавшая перед собой все, на многие версты. Сгорало не только дерево, но и камень… а жители этих мест жили во дворцах. Те, кто попался на пути Огненной Смерти, мгновенно обращался в пепел, как былинка в печке. И, среди тех, кто бежал, ища спасение в горах, многие тоже вскоре умерли. Их тела покрывались ожогами, они долго мучались. Те, кто выжил… многие из них… не могли давать потомство. У них просто… ничего не получалось. А сколько детей родилось уродами! Но мы выжили. А место, где сейчас Северная Пустыня, считается у нас недобрым. Там завелись всякие чудовища: гигантские скорпионы, огнедышащие ящерицы, демоны. Не самое, хе-хе, лучшее место для прогулок. Но люди, поселившиеся там пострашнее любого демона.
— Воины Северной Пустыни, — сказал Боград.
— Они самые. Не знаю, откуда они взялись. Может, они с запада пришли, может, потомки тех, кто выжил в Огненной Смерти. Не знаю. Язык у нас… ну, немного отличается. Но вот не дружим мы с ними. Да и обычаи их…
— Да при чем тут обычаи! — вскричал Боград, — Воины Северной Пустыни здесь, поблизости. Смотрите!
Спустившись пониже, путники заметили горящую деревню, в живых в которой оставалось пять человек со своими конями. Кони, без всякой привязи, терпеливо ждали, когда их хозяева закончат очень важное дело: выкладывание слова из мертвых человеческих тел. Пока можно было с высоты прочитать «Мадра…».
— Вы видели?! — рявкнул Михай, доставая меч, — еще имя этого козла увековечивают!
Ратибор последовал его примеру. Боград вскинул лук, прицелился. Один из Воинов Северной Пустыни упал замертво. Остальные, видимо, не имея возможностей для дальней атаки, бросили свое дело и вскочили на коней. Покуда Ратибор, Михай и Гала спускались с гор, Бограду удалось подстрелить одно из животных. Конь заржал, взбрыкнул, сбросив всадника, и помчал дальше. Не стали поворачивать из-за боевого товарища и три оставшихся Воина Северной Пустыни. Напротив, еще больше погнали прочь.
Подойдя к сброшенному всаднику, путники заметили, что, во-первых, он совсем молодой: наверное, помладше Галы и Михая; во-вторых, смуглый и темноволосый, но все же бледнее Мабу; в-третьих, на нем не было ни шлема, ни кольчуги, а в-четвертых, он жив, и относительно здоров. И, сдаваться без боя, явно не намерен.
— Мадраксово отродье, — прошипел он, выставив вперед меч, — ну давайте, не томите. Не бывать ветру в неволе. Али вы только стрелой в спину убить можете?
— Как ты меня назвал? — рассердился Михай, наводя на парня черный клинок, — да я за такой базар тебя…
— Погоди, — вмешалась Гала, и обратилась к парню из Северной Пустыни, — за что ты нас обозвал «Мадраксово отродье»?
— За фигом! — ответил тот, — вы же отдались колдуну как шлюха!
— Так, — рявкнул Михай, — теперь я ниче не понимаю. Не твои ли друзья выкладывали слово «Мадракс» из трупов?
— Выкладывали, — подтвердил парень, — только полностью это должно было звучать как «Мадракс сдохнет!». А уж мы постараемся сдержать это обещание.
— Охренеть! — только и смог вымолвить Ратибор.
Путники сидели у костра и терпеливо ждали, когда плененный Воин Северной Пустыни, которого, кстати, звали Ялар, совершит необходимый ритуал погребения над своим павшим соплеменником. Покуда копал он яму, да помещал туда его тело, да пока закапывал — все это время он пел. Высоко, протяжно, и нечленораздельно, практически одними гласными, время от времени переходя на стон. Взгляд у парня при этом стекленел, лицо становилось совсем уж бессмысленным. Гала с другой грани сказала бы, что так выглядят наркоманы. Гала-крестьянка не знала таких слов и живых наркоманов не видела.
Главное, что раздражало в Яларе всю четверку путников, а Ратибора особенно — это редкостный пофигизм, словно пропитавший насквозь его поведение. Было очевидно, что парень совершенно не сожалел о крови невинных людей на его руках и руках его соплеменников — мол, ошиблись и ошиблись, с кем не бывает. Не особо переживал Ялар и за того, кого в данный момент хоронил. Очень уж фальшиво, ритуально звучали его песни и стоны. И, тем более, уроженец пустыни воспринял спокойно факт своего пленения. Ветер на привязь не посадишь, гордо заявил он Ратибору.
— Ну что за люди-нелюди? — ворчал горец, косясь на Яларовы ритуальные стенания, — видали, как они своего бросили? Поскакали, только конские задницы сверкали. Мы вот, своих не бросаем. Погибать, так вместе. Если бы один из наших пал, мы костями бы легли, но не дали его в плен захватить. Да это еще, видите? Кругом трупы, смерть, а он выделывается. Как вошь на гребешке.
— О ритуалах, как и о вкусах, не спорят, — толерантно заметил Боград. Но у Ратибора, похоже, прорвалось.
— Мы, вот, предаем своих мертвых ритуальному костру, — заявил он с гордостью старого полководца, не проигравшего ни одного сражения. Костер из того, что было надписью «Мадра…», а еще раньше — жителями пригорья Полуночных Гор, огненным столбом грозил небу в нескольких метрах от стоянки путников.
— Оно и понятно, — решили Гала ни с того ни с сего блеснуть умом, — как можно кого-то закопать в горах? А им там, в пустыне, не из чего костры разводить? Деревьев почти нет.
— О чем ты, девочка? — недоуменно покосился на нее Ратибор, — при чем тут горы и деревья? Мы предаем мертвых огню, дабы умилостивить бога солнца Яра. Волхвы учат, что наши предки не чтили Яра, не приносили ему жертв, вместо этого поклонялись его заклятому врагу — владыке Подземелья Выю. Подарки его нечестивые принимали. Яр разгневался на наших предков и обрушил на них Огненную Смерть. И, чтобы это не повторилось вновь, мы отправляем наших мертвецов прямо к небесному престолу Яра, дабы они молили бога солнца не гневаться больше. Эти же спроваживают своих соплеменников прямиком во владения Выя, да еще гневят небеса мерзкими воплями и стонами.