— Покруче — это я, типа? — Михай улыбнулся, — ну а кто больше, с другой стороны? Эх, не зря я Вирке верность храню. Вирка! Ты — класс!
Последние слова Михай не сказал — прокричал, обращаясь почему-то к небу и солнцу. И едва не споткнулся об метрового скорпиона, откапывающегося из песка. Если бы Ялар не срубил мимоходом скорпиону хвост, парню бы пришлось плохо. Возможно, он бы умер, и в этот раз окончательно. Скорпион же, не ожидавший такой реакции, вновь поспешно закопал себя.
— Ну? Чего стоим? — обратился Сын Ветра к Гале и Михаю, их удивленным лицам, — идемте же.
— Я просто думала, — пробормотала Гала, — что скорпионы помельче будут. И, похоже, тут надо под ноги смотреть.
— Это он че… меня… хотел… того? — ошарашенный Михай смотрел на то место, откуда только что вылезала пустынная тварь, и выплевывал по одному слову дрожащим голосом.
— Пойдем, не волнуйся, — сказала Гала, — дважды за сутки не погибнешь.
— Ладно. Убедила. Убедила и приободрила. Спасем Вирлену и заживем. Во всем есть плюсы. Может, там я погиб, зато Смертоносцем не стал. Мадракс, поди, ногти грызет от досады, гы-гы. А я еще купился на этот развод. Ну и лохом же я оказался — солидная компания, достойный заработок. Ну не лох ли, скажи, Галка?
— Да ладно тебе. Мало бы кто устоял. Искушение такое. Особенно тем, кто учится и сам не знает, на кого. А при этом богатых родителей нет и ума особого.
— Это понятно. Но ты бы, Гала, по любому, на это не повелась.
— Эх, Михай. Ты и не знаешь, на что я чуть не повелась. Думаешь, Мадракс только тебя хотел Смертоносцем сделать?
— А че? Тебя-то с хрена?
— А вот. Меня в вестибюле охранник отловил, когда тебя подстрелили, а я убегала. Он протягивает мне пистолет и говорит, я, мол, знаю, что случилось. Так отомсти, вон он, убийца твоего друга.
— Ругар? Ты могла убить Ругара? А че же ты?…
— Погоди. Это мне показалось, что там был Ругар. Или, мне внушили. Но когда я бросила пистолет, оказалось, что там просто человек стоял. Незнакомый какой-то.
— Вот блин. Как они это делают? А, впрочем, я все равно не представляю тебя Смертоносцем, — Михай рассмеялся.
До Города Мертвых добрались почти без приключений. Ну не считать же приключением пару стычек с гигантскими скорпионами, да и сам поход по песчаному бездорожью. Когда жара спала, а солнце начало понемногу клониться к закату, зоркий Ялар различил впереди искусственные сооружения. Ободренные путники прибавили шагу и в течение получаса достигли их.
Собственно, город был побольше, чем считалось среди жителей Северной Пустыни. Холмики с подозрением на искусственное происхождение можно было различить даже до того, как Ялар заметил руины вдали. Но именно руины, что сохранились худо-бедно, местные жители называли Городом Мертвых. И эти руины являли собой самый жуткий сюрприз для Галы Чагай, за всю ее недолгую жизнь.
Как человек, обожавший в школе уроки истории, Гала знала, как примерно должен выглядеть древний город. Приземистые здания из камня или глины, дворцы и храмы с колонами, какие-нибудь статуи. Все это присыпано песком или заросло травой, и плющ оплетает колоны древних сооружений. Еще Гала знала, что страны с долгой историей, у которых сохранились такие вот города, на другой грани обожают приманивать ими туристов, показывать, рассказывать водить экскурсии, чтоб все охали и ахали. Но Город Мертвых на этой грани был самым наглым вызовом Галиным представлениям.
Древние руины некогда были весьма высокими зданиями. Мало того что первые три-пять этажей по-прежнему стояли, так еще и сверху выглядели какими-то обкусанными или обрубленными. А ведь сооружений больше пяти этажей Гала просто не видела на этой грани. Но даже не высота была главным фактором, поразившим ее.
То, что осталось от древних зданий, было неестественно угловатым и каким-то шаблонным. Уж больно походили руины одна на другую, словно к их строительству приложили руку одни и те же люди. Такая однотипность в сочетании с геометрической правильностью, невзирая на годы и столетия, никогда не встречалась на этой грани. Зато на другой, на так называемой Яви, она была золотым правилом архитектуры. Только там могли построить нечто подобное. Где главное — не красота, а время, которое, как известно, деньги, а денег тратить хочется как можно меньше.
Руины не были ни каменными, ни кирпичными. Сколько ни приглядывайся, невозможно было различить в стене отдельные ее элементы. Стена сама была элементом, а вручную такие элементы не соберешь.
Бетон, вспомнила Гала слово с другой грани. Просто бетон и подъемные краны.
Окончательно же добило ее здание с колонами и надписью-барельефом. На ее, Галы, родном языке. «Рута-Банк». На другой грани ей приходилось видеть это здание в родном городе. И живьем, и на рекламных проспектах. Вот только там оно было целым, ухоженным и даже блистающим. И никак не полуразвалившимся и наполовину засыпанным песком.
— Смотрите! — воскликнула она, — как это может быть?
— Тихо ты, — на Галу покосились, как будто она испортила воздух в лифте, — хочешь, чтоб все мертвяки сбежались? Что может быть?
— Это! Видите? Это «Рута-Банк»! И руины зданий — они современные! Как на другой грани. Это мой родной город с другой грани!
— А что именно тебя удивило? — поинтересовался Боград, — тебе не впервой видеть здесь вещи, у которых на другой грани есть двойники. Университет в столице, например. Там ведь столица тоже на берегу моря расположена?
— Вы что, не понимаете? — Гала от волнения руками замахала, — при чем тут универ? Тут средневековье, понимаете? Эта грань более отсталая. Здесь не может быть зданий из бетона и, тем более, банков. Разве что менялы и ростовщики. А это здесь откуда?
— Ну, на самом деле, — начал терпеливо объяснять Боград, — тут нет ни бетона, ни банков. И я надеюсь не дожить до их появления. А то, что ты видишь — просто древние руины. Остатки.
— Но ведь это все представления опрокидывает, — забегала Гала подле руин «Рута Банка», — считается, что эта грань более отсталая. Что она в развитии остановилась, а Явь, так называемая, ее обогнала. Получается, что нет. Совсем наоборот, то, что сейчас на Яви — все это было здесь. Давным-давно. Как же я раньше не догадалась! Огненная Смерть — это ядерный взрыв! И, от радиации — ожоги, долгая мучительная смерть, бесплодие. Еще твари типа гигантских скорпионов. Это называется мутация.
Гала кричала, жестикулировала, ходила туда-сюда, спутники слушали незнакомые на этой грани слова, глядели на нее со смесью удивления и раздражения, потому и пропустили, когда из-за угла просунулась пара костлявых рук и ухватила девушку за горло. В глазах потемнело.
Очнувшись, Гала не сразу поняла, где она, что это за яркий свет с потолка, и что это за лицо склонилось над ней.
— Привет, Гал! — сказало лицо, улыбаясь, — давненько не виделись. Сикоко там времени прошло? Неделя, больше?
— Вир… лена? — Гала произнесла осторожно, не веря своим глазам. Ее подруга больше не лежала на соседней кровати, похожая на труп, а смотрела на нее. Живая, здоровая, без малейшего ущерба для своей дорогой внешности, — а мы тебя спасать пошли…
— Мы? — удивленно посмотрела на нее Вирлена.
— Да. Я, потом твой парень, Михай, еще странник Боград… Слушай, а как тебе удалось освободиться? Мадракс что, тебя добровольно отпустил?
— Давай, не будем о «хорошем», — красивое лицо Вирлены слегка помрачнело, но только слегка, — я по тебе очень скучала. По всем вам. Всей нашей общаге.
— Ты знаешь, Вир, прямо не знаю, как тебе сказать, — Гала немного помялась, не зная, как подойти к одному деликатному вопросу, и не нашла ничего лучше, чем сказать «в лоб», — Михая убили.
— Эх, Михай, Михай, — вздохнув, произнесла Вирлена с почти театральными интонациями, — я так и знала, что он доиграется. Уж больно привык считать себя самым крутым. И очень хотел, чтоб я только ему принадлежала. А я не тачка. И не шмотки. Помнишь, я сказала, что люблю всех. Тебя, его, соседей по комнате, одногруппников. Даже таксиста, что подвозил меня.