— Селина, это, конечно же, интересно, но…
— Не торопись. Ты просил рассказать что я знаю, вот я и рассказываю. Тебе же лучше, если будешь знать больше. При всём их индивидуализме они ценят командную работу, ведь разделение труда куда лучше чем ремесленничество. Как правило, в семье-клане главенствует женщина, женщины-джайры менее поддаются на провокации и вызов "на слабо", как говорите вы. Но их руководство незаметно, у каждого клана есть свои обычаи, и большинство их придерживается.
— Есть значит и меньшинство, — утвердительно кивнул я.
— Есть. Они не становятся изгоями, но рассчитывать на поддержку клана в случае личной вражды с кем-то им не светит. Такие становятся вольными наёмниками. Разведчики, воры, заказные убийцы — везде где можно проявить личный характер и выучку, они берутся за дело. Ну ещё что… — Селина пожала плечами. — Остальное надо вспоминать. Да, они могут использовать кровь других существ напрямик… гм… из сосудов, как вампиры из ваших мифов, но при этом без затруднений размножаются обычным способом.
— Хорошо… Но всё же, как их отыскать? Хоть одного — двух. Ты ведь сцепилась с ними там, на реке, выше парома! Причём они были с людьми.
— Думаешь, мы их расспрашивали, перед тем как они уничтожить их отряд? — фыркнула альварка. — Я не знаю, кто были эти люди и почему джайры оказались с ними в одном отряде. Они всегда преследуют какие-то свои цели, значит им было необходимо и выгодно идти с людьми. Дай подумать…
Думала Селина несколько минут, откинувшись на спинку раскладного кресла с бокалом в руке, медленно потягивая вино. Иногда она что-то беззвучно шептала, прикидывая или считая.
— Знаешь, есть кое-что. Чаще всего мы с ними пересекались в нескольких мирах… есть у нас одна примета, по которой можно прикинуть вероятность того, что определённый мир имеет выход в Зону в таком-то секторе. Если бы я искала джайров специально, то делала это в шестьдесят втором, шестьдесят пятом… и пожалуй, в пятьдесят четвёртом.
— Это всё вниз по Реке. Туда даже Блэк старался не захаживать.
— Кто такой Блэк?
Я пожал плечами.
— Мой друг… когда-то. А сейчас скорее всего, ну если не враг, то соперник точно. Невысокий парень с чёрными волосами и сволочным характером. С ним обычно рядом рослая такая, крепкая девица, украшенная десятком колец и серёжек во всех местах. Последний раз мы виделись больше полугода назад, а он в Зоне с самого начала.
Селина поджала губы.
— Встречались. Ходячее самомнение, но в бою… она покачала головой. — Лишний раз я бы с ним не хотела сталкиваться. У него не люди, а звери какие-то, убить с трудом получается.
По времени уже подходила встреча с Кошкой, она вот-вот должна была явиться вместе со своим штабом и свитой "котят". Как она держит их всех в кулаке, я не представлял. Но авторитет у неё был непререкаемый, а значит, до сих пор, за два года её жизни в Зоне, она не сделала ни одной ошибки в решениях… Это дорогого стоит.
— Благодарю, Селина. Но мне надо идти. Скоро появится Кошка со своим выводком.
— Рыжая такая, курносая? — альварка ухмыльнулась. — Тоже виделись, но разошлись миром. Не против, если я отправлюсь с тобой?
— Да пожалуйста. Как говорил один наш полководец, каждый должен знать свой манёвр. Посидишь, послушаешь, может она что полезное тебе расскажет. У неё разведка хорошая, даже союзники завидуют.
Зона. Путь к Закрытому Городу. Блэк
"Имя нам — Легион". Мы демоны нового мира. Это чувство пело во мне как гимн. Мы новые бойцы с чёрной кровью, нас уже несколько тысяч. И те, кто раньше был с нами, и новообращённые, те, кто захотел присоединиться к нам. Наша армия двигалась к центру Зоны, чтобы там основать укреплённый лагерь, где мы могли бы противостоять любому противнику. Ведь как ни велики наши силы, против многократного превосходства федералов или войск Закрытого Города нам не выстоять. А выстоять нам надо. А для начала можно освободиться от обоза и небольшими группами начать кусать Закрытый Город.
После извилистых петляний по Зоне в поисках рекрутов и техники мы наконец вновь организовались как сила. Вернулась Настя. Её отряд насчитывал полторы сотни и существенно усилил общую мощь. Наши отношения вернулись вместе с ней, и хотя сейчас внешностью она больше походила на тёмную альварку, никого это не волновало. Сейчас наш путь лежал через владения давнего знакомого, перевозчика на реке, разделявшей напополам восточную треть зоны. Что это за река, в каких мерностях берёт начало и куда и где впадает, даже я не брался исследовать, слишком много опасных мест она пересекала.
К переправе Петровича головной отряд нашего ордера подошёл рано утром. Остальная колонна тянулась километрах в тридцати, поддерживая радиосвязь. В случае непреодолимой опасности мы всегда могли предупредить наших и рвануть им навстречу или в сторону, отведя угрозу встречной атакой. Утро было прохладным и туманным, подсвеченным бледно-розовыми лучами восходящего солнца. Став тем, кем я стал, я не разучился видеть красоту, даже наоборот, теперь чувствовал всё острее и тоньше. Дорога, огибая холм, стелилась под гусеницы транспортёра, рычали моторы, ветер, дувший с кормы, бросал в нашу сторону острый запах сгоревшего соляра. Мне было приятно ощущать его, этот запах говорил: "Мы сильны, нас много! Берегитесь нас!".
И тем не менее во мне росло беспокойство. Оно тянулось из ниоткуда, словно было разлито вокруг нас в воздухе. Настя, дремавшая вполглаза на правом сиденье, встрепенулась.
— Тоже почувствовала?
Она кивнула, колыхнулись густые волосы и серебряные серьги с цепочками.
— Да. Это не опасность… но предостережение. Я не знаю, как сказать это точнее.
Впереди показался приречный холмик, на котором темнел частокол подворья. Над рекой клубилась дымка, деревья призрачно шелестели сквозь неё ветвями. Наши четыре "Ханомага" скатились с дороги на утоптанную площадку перед перевозом. На завалинке справа от крыльца никого не было. Подав команду готовности, я выбрался из кабины и пошёл к дому.
Дед Петрович открыл калиточку в воротах раньше, чем я взялся за кованое медное било. Тоже одна заморочка, во всём его обширном хозяйстве не было ни единого железного предмета, даже редкие гвозди и те — или бронзовые, или медные.
Он смерил меня взглядом, вздохнул:
— Ну здравствуй.
Я с трудом сдержал вскипевшую ярость. Но здесь приходилось соблюдать неписаные законы Зоны — перевоз и перевозчик неприкосновенны. Иначе я этого наглого дедка давно бы придушил, ещё в самом начале. Все, кто так или иначе нарушили это правило, сгинули быстро и страшно. Петрович, несомненно, заметил мою реакцию, он пожал плечами и показал на завалинку.
— Присаживайся, отдохни.
— Ты же знаешь, я у тебя никогда не задерживался. Та сторона, эта сторона, и всё.
— А сейчас задержись, — почти ласково сказал дед. — Не ерепенься.
Чтобы скрыть бешенство, я достал сигарету и затянулся во все лёгкие. Всё равно никотин мне давно не страшен. Мои не торопясь выбрались из транспортёров, держа оружие наготове. В руках у Петровича будто из ниоткуда появилась знаменитая палка-погонялка, подарок серебристых. Я-то знал, что на самом деле это "дистантный мотиватор для разумных форм жизни". И если ему вздумается послать кого-то по известному адресу… меня аж передёрнуло. Бывали, знаете ли, прецеденты…
— Уберите стволы, — махнул я.
Дед, почёркав в песке концом своей адской клюки, заговорил.
— Ты на Закрытый Город идёшь, так? Ты что, всерьёз надеешься его взять?
Он не спрашивал, нет… он говорил мне: "Блэк, нефиг тебе туда соваться, будь ты хоть трижды демон". Но у меня было своё мнение на этот счёт.
— Именно туда я иду и собираюсь.
— Ты же знаешь, как он укреплён и защищён. Кольцевые излучатели сожгут тебя вместе с техникой за несколько минут, а их дозоры ты не заметишь даже пройдя в двух шагах.