За разными бытовыми хлопотами день как-то очень незаметно, но быстро прошёл. Лесные гости вели себя тихо, перешёптывались, глядя на нас. Я сначала помогала Марине с ужином, потом Сандра позвала меня купаться. Реку мы разведали ещё днём, дно было песчаное, чистое и ровное до самого стрежня.
Итальянка вела себя свободно. Не оглядываясь, разделась, вбежала в воду, довольно заверещала. Оказавшись рядом, я поплавала немного, а потом у нас завязался какой-то странный разговор.
— Давно вы вместе? — спросила Сандра, плавая вокруг меня. Её гибкая фигурка притягивала взгляд, а ласковая улыбка завораживала. Вся наша странная команда наблюдала за нами. Думаю, со стороны мы напоминали двух русалок, перепутавших день с ночью, и потому купающихся при свете солнца, а не луны.
— Не помню. Кажется, мы вместе всю жизнь. Не могу представить себя без него, — сама не знаю почему, я стала рассказывать ей про наши отношения с Харальдом. Однако, скоро мы разговорились, и настороженность растаяла окончательно.
— А ты как? Замужем? — настал мой черед расспрашивать.
— Можно сказать однажды почти побывала, — Сандра весело рассмеялась.
— Это как? — не поняла я.
— Да вот так! Хотел один на мне жениться. Я ведь девушка небедная, а он несчастный эмигрант. Рассчитывал за мой счет получить гражданство.
— Почему ты так решила? Может у него к тебе были настоящие чувства — любовь и все такое, — я не могла поверить, что у такой симпатичной и веселой девушки проблемы с парнями.
— Пара справок, подтверждающих наличие "подарков Венеры", нечаянно подслушанные телефонные разговоров с нимфетками, нищими студентками колледжа неподалеку от дома. Плюс к этому несколько приватных бесед с этими самыми студентками, при совместном употреблении коктейльчиков в близлежащих кафе. И вот результат — я в России, отдыхаю душой от неприятной связи. А уж финал был… он на коленях с огромным букетом роз и слезами на глазах просит у меня прощения! Ненавижу мужские слезы! Терпеть не могу, когда огромный самец, способный, по большому счету, вынести на своих плечах половину итальянского квартала, начинает плакать и унижаться, как побитая шлюха! — патетически закончила она.
— Круто. Хотя, так ему и надо!
Мы еще немного поплескались, и пошли к нашим.
Когда опустились сумерки, эльфы стали потихоньку перебираться ближе. Видимо, у них дела шли совсем хреново. Я не видела ни достаточно больших рюкзаков, ни походных сумок-торб. Только у двух женщин были какие-то сумочки, вроде обычных наших. Сначала я подумала, они попали под воздействие переноса вообще неожиданно и неудачно, но оказалось всё гораздо сложнее. Да и хуже.
Я расчесала высохшие у костра волосы, заплела плотную косу. В последние года полтора она стала длиннее и более светлой. Теперь я была тёмно-лисьего цвета. Харальд, закончив какие-то хозяйственные дела, отдыхал. От опушки отделилась эльфья парочка. Я поняла, что сейчас начнутся переговоры. Посмотрев на Марину, он выдал какую-то длинную фразу, похоже, ритуально-официальную. Она кивнула.
Ушастик залопотал со скоростью китайца, которого поймала на рынке торгинспекция. Марина оборвала его излияния и попросила успокоиться, объяснив, как могла, что Харальда не стоило отвлекать в такой момент. Впрочем, эльф и сам быстро понял, что они сделали не то, пришёл в обычное своё состояние и присел рядом. Его спутница, оправив сбившиеся полы куртки, устроилась чуть в сторонке.
Ночь с первого на второй день после перехода. Где-то на Грани. Начало пути. Гелахир и Харальд
— Мне трудно говорить об этом, но я должен. Совсем недавно и речи не могло быть о том, чтобы мы просили что-то у людей. Мы старая раса…
— Давай без предисловий, Гелахир. Ты довольно неуместно явился сюда. Это вы убили девятерых моих соплеменников?
— Увы, мы. Ты позволишь мне не объяснять причины? Мы сожалеем о случившемся. Я готов предоставить любое посильное возмещение.
— Об этом потом, если вообще будем говорить на эту тему. Ты сказал о помощи.
— Да.
— Ладно, не мнись. Рассказывай, как есть.
— Тогда, если позволишь, я начну издалека. Очень издалека.
— У нас всё время в распоряжении. Чего фыркаешь? Тебе необычно слышать это от человека, да? Но смотри, вот моя жена Фрези. У нас впереди десятки лет. Мы уйдём, но останутся наши дети. У них — свои. Итак, у нас всё время в распоряжении, раз я могу это представить.
— Ты говоришь верно. Тогда я начну свой рассказ. Наша раса когда-то появилась в далёком мире. Мы росли без войн и болезней, учились, получали от нашего правителя знания в дар и накапливали свои собственные. Из наших хроник я знаю, что это время было долгим. Мы развивались, открывали новые миры Звёздной Дороги. Где-то нам уже приходилось бороться со зверями, где-то… Обычный путь растущего народа. Между собой мы не воевали. Однажды наш правитель исчез. Разведчики сумели пройти в его родной мир, но обнаружили только развалины. Ты можешь представить себе весь мир, лежащий в руинах?
Ещё как могу. Могу такое представить, что и руин не останется…
— Они нашли только королеву, его супругу. Она была простого происхождения и не совсем похожа на нас. Скорее всего, она принадлежала к одной из рас нашего и вашего типа. Она сидела на том, что осталось от главной лестницы дворца, зажимая шарфом бок. Рассказав всё им, она умерла. Её тело хотели сохранить, но едва гонцы пришли обратно с этой ношей, она просто медленно истаяла у них на глазах. Не осталось ничего, даже одежды. Тогда по памяти был построен храм, где стояло её изваяние. Несса Фэливрин служила при нём, у неё есть небольшая картина.
Женщина кивнула
— Тогда в нашей среде возник… Можно сказать, что орден. Его представители посвятили себя поискам и мести. Мы научились делать оружие и убивать. Огнём и мечом мы прошли до десяткам, если не сотням миров, отыскивая тех, кто это сделал, или их потомков. Время не везде ведёт себя одинаково. Где-то нам казалось, что вот-вот мы их настигнем, порой теряли всякие следы и надежду. Примерно сорок веков назад, так записано, отряд разведчиков, вернувшись, сообщил, что они обнаружили следующий уничтоженный мир, и руины ещё дымились. Наши женщины, способные видеть следы на тропах безвременья, повели несколько больших армий по быстрым путями. Трём из пяти удалось почти одновременно настигнуть некий народ, схожий обликом, но совершенно чуждый разумом.
Было решено, что это именно они. Война, которая началась тогда, длилась почти два века, и мы переломили им хребет, заперев в одном из миров. Тогда началась резня… Ещё, знаешь, внутри самого этого ордена скоро произошёл раскол. Обычно через какое-то время его участник возвращался домой, устав от постоянного насилия. Оно противоречит нашей природе. Но незначительная часть нашего народа, в основном женщины, целиком и полностью ушли в войну и месть. Более они для себя ничего не мыслили, и совсем скоро стали чужды нам. Чужды более, чем мы сами людям. Они, наверное, не сильно стали отличаться от тех, кого искали. Они сами стали Тёмными, и об их дальнейшей судьбе нам мало что известно. Но встретиться с ними я бы не захотел, а вам и подавно не советую…
Когда же мы вернулись и попробовали осознать, что произошло, то оказалось, что мы растратили почти весь свой запас сил. Мы долгоживущие, но наши женщины способны рожать не чаще чем раз в пятнадцать-двадцать лет. И наш народ просто устал. Вот уже восемь веков мы просто медленно угасаем. Единственный шанс, который уже проверен, это смешать свою кровь с людской. Всё чаще наши женщины уходят к людям. Но люди почти везде относятся к нам как к высокомерным и нелюдимым, так уж получилось. А память вашей расы очень крепка… Должно пройти много времени, чтобы большинство людей привыкли к нам и приняли к себе как равных. Да, Харальд, я так и сказал — чтобы люди приняли нас как равных. А не мы вас. Наши знания вам не помогут, а ваши нам — да. Ваша раса обладает огромной энергией. Вы одинаково умеете созидать и разрушать, даже орудия войны у вас совершенны и смертельно красивы. И я прошу разрешения идти с вами.