Это был не вулкан. Гора, истекая расплавленным камнем как кровью, расползлась, явив нам совершенное в своей убийственной мощи существо. Самый настоящий дракон, крылатый ящер, воплощение стихии, которая составляет его суть — огонь. Плавно расправив крылья и став похожим на дальний бомбардировщик, ящер потоптался, оглядываясь, и взмыл в воздух.
Во мне что-то шевельнулось, отзываясь на это зрелище. Я вздрогнула, почувствовав, как внутри нарастает непонятное эйфорическое тепло.
Дракон, мощными толчками крыльев набравший высоту, развернулся и полетел прямо к нам. Жалкие четыре километра, на которые мы отдалились от берега, он покрыл за минуту. Гребцы с закрытыми от страха глазами продолжали работу. Асет замерла. Я с ужасом и недоумением поняла, что не боюсь этого ящера и мы в чём-то родня. Воду, кажется, он не любил, а на ладью сесть не мог. Развернулся, развёл крылья пошире и плавно пошёл поперёк курса. Я вскинула руки, встав повыше, на надстройку. Если я ошибаюсь — всех нас вмиг распылит в пепел.
Пальцы обволокло нежным, мягким теплом. Горячий воздух вскинул волосы, поцеловал в обе щеки сразу, как порыв летнего бриза. Дракон пронёсся совсем близко, и когда я открыла глаза, он уже удалялся, по крутой дуге набирая высоту.
Асет смотрела на меня с благоговением. Но я поняла совсем другое — что сама стала чудовищем. Раньше, чем боялась этого за Харальда. Обречённо сев на настил, я сняла автомат с предохранителя. Первый патрон мы всегда держали в стволе.
Глава 14. Закрытый город
Глава XIV. Закрытый город
Зона. Закрытый город. Харальд
С нашим возвращением навалились новые старые хлопоты. Хорошо хоть хозяйственную часть приняла на себя Сандра, достаточно изучившая наш образ жизни. Ей помогал Олег, да и вообще в этом громадном комплексе работы до сих пор было непочатый край для всех.
На пару дней зарулил Барахай во главе разведбанды в двадцать голов. С его помощью я подправил карты нескольких секторов и поделился этими сведениями с Рыжей, которая хозяйствовала по соседству, заняв своим отрядом заброшенную ещё явно в мирное время военную базу с неплохим арсеналом. Кошка в ответ прислала два грузовика разных боеприпасов, которых в подземельях базы было на небольшую мировую войну. После зимней осады народу у нас было меньше трёх сотен. Больше всего мы потеряли гражданских, прибившихся из поглощённых Зоной посёлков и городков. Однако жизнь шла своим чередом, и Несса даже успела принять троих младенцев человеческого рода. Я видел в её глубоких серых глазах грустную радость — увы, за это же время среди её сородичей прибавки не было, хотя в поместье теперь обитали более двадцати её соплеменников, не считая тех, кто пришёл сюда вместе с нами.
— Надеюсь только на этих двоих, — как-то сказала она, кивая с галереи третьего этажа, где мы стояли, на Эвис и Ахмеда. Они всё никак не могли намиловаться после недолгой разлуки.
И наш найдёныш, Махтан, не радовал. Память к нему так и не вернулась, Несса подтверждала, что он не обманывает. Он теперь чаще отзывался на Мишу, чем на своё имя, и почти всё время проводил на техническом этаже, среди бронетранспортёров и машин. Скорее всего он был инженером, так как с полувзгляда понимал чертежи и за минуту решал поломку, над которой только что полчаса кряхтели три механика. Нравилось ему бывать и в кузнице, где я иногда отводил душу с молотом в руках. Приведя всю технику в порядок, мы определились с действиями на ближайший месяц.
Но в самом конце мая вновь заявился лохматый пёсий вождь. Без обычных многословных приветствий и расспросов, едва мы поднялись в общий зал, выложил новости. Все до единой паршивые. Сводились они к тому, что Закрытый Город, под прикрытием витринно-паркетного пацифизма и невмешательства накопивший мощь, начал неторопливый и планомерный захват прилегающих земель.
Это меняло всё. До сих пор в Зоне не было ни одной явной силы, способной на такое. Даже железноголовые, получив по морде от федералов сразу в нескольких местах, расползлись по норам и сидели тише воды ниже травы.
А ещё в Зоне могла начаться самая настоящая гражданская война. В Закрытом Городе набралось всяких, вроде бы там замечали даже альваров, что вообще ни в какие ворота…
На сразу же собранном совете мы прикинули, когда силы Города могут реально нам угрожать. Оставалось не так уж много времени, но достаточно, чтобы успеть подготовиться. И хватало как раз на задуманную мной поездку. Я хотел наведаться поближе к центру Зоны, заглянуть в восьмидесятые сектора. Источник таинственных нераскодированных сигналов. Едва ли треть военных экспедиций возвращалась оттуда вообще, а с результатами так совсем одна из семи. Но нам патологически везло. Снарядив два ховера и два "Ханомага", мы отрядом в пятнадцать человек вышли на север. Почти все были из "старой гвардии", а ещё два мрачных брата-сержанта из пришедших с Сергеем-Первым, едкая и колючая на язык Катя, Ромка, солдат из потерявшейся колонны и двое бывших гражданских, успевших побродить по Зоне.
На второй день мы дошли до границы исследованных нами секторов. Одновременно это был предел мест, где можно было вести себя более-менее спокойно. Привычно, без всякого перехода, травянистая равнина обрывалась, становясь похожей на полупустыни Дикого Запада. Красноватые каменистые участки с выходами бурых скал, редкие пятна зелени. Как будто мы где-то в Техасе или Калифорнии, а не на восточных склонах Урала. Впрочем, внешние границы Зоны никак не определяли её внутренних территорий. На очередном пологом холме с торчащими в полном беспорядке булыжниками мы остановились. Пока обустраивался лагерь, я взял на разведку окрестностей Инвё, Олега и Романа, улыбчивого парня со спокойными глазами тренированного убийцы. Его любимым оружием была самозарядка FG42 с оптикой.
Метрах в двухстах от лагеря, на другой стороне холма, я остановился и озадаченно почесал голову. Прямо под ногами обнаружился гусеничный след.
— Интересное дело. Рома, что за хреновина здесь проползла? Для танка колея маловата, для БМП или транспортёра гусеницы широкие.
Он присел, поводил пальцами по замысловатым отпечаткам.
— Никогда не видел. У нашей техники таких траков не помню.
Олег, склоняясь над следами, походил взад-вперёд и хмыкнул:
— Ну… Длина примерно семь метров. Здесь небольшой скол на траке. Пять семьдесят шаг отметины, пусть по полметра на свесы… так где-то и получается. По размерам как МТЛБ.
Колея, выцарапанная в каменистой земле, на холм взбиралась сбоку и так же косо его обойдя, продолжалась в сторону высохшего речного русла.
— Занятно. Машина одна, колея свежая. Нас опережают часов на пять, не больше, — Ромка показал на свернувшуюся вокруг кляксы масла пыль.
— Ага. Масло. Днище открытое, это что-то вроде грузовика, гусеничного вездехода, — я похлопал себя по бёдрам, отряхивая руки. — Всё это конечно интересно, но тут по этой равнине дорога прямиком в восемьдесят шестой сектор. В одиночку туда ни один псих не сунется.
— Может там кто-то обосновался, а этот — Олег кивнул на след — мотался по снабжению или ещё зачем.
— Тоже вариант. По-любому узнать, что там происходит, необходимо. Через три часа стемнеет. Так что перекус, перекур, отдых два часа и вперёд. Пройдём по руслу вот сюда и встанем. Обзор там на тридцать вёрст, ночь светлая. Если что-то есть, даже я увижу.
Зона. Закрытый город. Продолжение. Харальд.
Лёжа в удобной ложбинке среди обветренных в причудливые формы каменных столбов, я изучал небольшую стоянку. Внизу, в узкой долинке в зарослях плотного колючего кустарника притаился открытый гусеничный вездеход неизвестной модели. Рядом, под прикрытием каменного навеса, горел костёр, возле него сидели четверо.