— Что это за банда?
— Радуйтесь что они вас не слышат. И остерегитесь сказать что-нибудь подобное при них, герр оберст, — это был Сергей Первый. Он покачал головой.
— Я встречался с ними по обе стороны прицела. Убойные девчонки. А внешний вид обманчив. Вам ли не знать, что в строевых частях могут быть грязные сапоги, зато в стволах мухи гнёзд не вьют.
Циммель задумчиво кивнул.
Зона. Поместье. Тёмные. Харальд
К тёмным мы отправились вшестером. Со мной поехали Циммель, Дитрих, Краузе, Сандра и Георгич. Лагерь альваров организовался в двух километрах от северо-западного форта. Квадроциклы на больших колёсах, байки, лёгкие открытые джипы с широкой базой. Быстрая и манёвренная сила, способная цапнуть неожиданно и больно, и сразу же смыться. На первый взгляд около шести сотен, но в своём качестве они стоят трёх — четырёх тысяч. Однако против тяжёлой техники это не поможет. Я хорошо помнил, как мы раскатали случайный отряд железячников.
Я остановил ховер в десяти метрах от внешнего поста. Неуловимо слитно, как в синхронном плавании, из-под навесов вышли две девицы. Обе рослые, крупные и при этом гибкие и изящные. Кожа и металл. Оружие — у каждой по два меча видны из-за плеч, в голенищах высоких ботинок кинжалы, на широких поясах пистолеты-пулемёты, похожие на чешские "Скорпионы". А то что кожа такого непривычного цвета, будто подсвечена изнутри тёмно-фиолетовым неоном, это вторично.
— Дитрих, слушай во все уши и смотри во все глаза. Нам придётся с ними взаимодействовать, и в первую очередь твоим ребятам.
Он кивнул. Стражницы остановились. Правая посмотрела на нас изучающе, долго.
— Не похоже, что вы нас звали. Но что произошло, то произошло. Оставьте машину и идите за нами.
Лагерь был устроен просто и логично, как у римских легионеров. Дитрих шёпотом спросил:
— Почему здесь столько женщин? И похоже, что они в родстве с твоими красотками.
— Да, только они разошлись давно. А что женщины… Обычаи у них такие. Боевые кланы девок, поклоняющихся Селене Тёмной, богине Луны.
Десантник задумчиво что-то проворчал, но, кажется, решил не забивать голову вещами, которые пока не может переварить.
— Здесь вы встретитесь с той, кто привела нас сюда, — альварка показала на просторную шатровую палатку. Рядом стояли ещё две, но они даже не шевельнулись, веком не дрогнули.
Поистине походная обстановка. Стол, складные креслица, всё такое что за минуты пакуется.
— Здесь никого нет… — непонимающе, вполголоса сказал Дитрих. Я молча пожал плечами. И ухмыльнулся, втянув ноздрями воздух.
— Как твоя нога?
Воронов воззрился на меня как на идиота. В следующую секунду он замер. На лице явственно читалось желание провалиться на месте со стыда.
От покрытой сложными узорами драпировки, волнами прикрывающей решётчатый каркас, отделилась альварка.
— Тогда я не могла поблагодарить тебя, Харальд, — сказала она голосом, столь же волнующим как и её облик. — Селена дала мне возможность проявить учтивость.
Циммель таращился на тёмную. Но молчал.
— Селина, старшая из Сестёр Ночи, — сказала она.
Я представил союзников:
— Хайнц Циммель и Людвиг Краузе, полковники воздушных сил. Дитрих Воронов, майор десанта.
Альварка кивнула.
— Прошу вас садиться. Да не смутит твоих гостей скромная обстановка. Еда, питьё?
Я не стал вслух удивляться её знанию русского языка. Это было бы неприлично. Раз знает, то у неё имелись поводы его изучить. Следует просто подождать, пока она сама скажет всё что считает нужным, а потом говорить самим.
В шатёр вплыла девица, составила в подноса на столик корзинки, бутылки и исчезла. Людвиг покосился на меня, на Сандру. Она шепнула ему на немецком:
— Пока нет.
— С тобой есть мои сородичи. Что заставило тебя обратиться к исконному праву одной из них? Это опасно для неё. Значит, если она на это пошла, у неё есть что терять. Я слушаю тебя.
Я протянул ей карту. Селина положила её прямо на пол и уселась рядом.
— В секторах, помеченных красным, скапливаются значительные силы. Так называемый Закрытый Город, умело создав видимость нейтралитета и пользуясь отсутствием внимания, подготовил захват всех досягаемых территорий. У них есть союзники, железноголовые, или по их самоназванию — мей-ка. Мы считаем, что в ближайшие двадцать — тридцать дней в Зоне начнётся настоящая война, а не те мелкие драчки, которые случались. Благодаря нашим гостям у нас есть возможность быстрой воздушной разведки и неожиданных ударов. Майор Воронов представляет силы, способные быстро появиться там, где они нужнее всего. Я прошу твоей помощи, Селина. Правом крови Несса, леди Фэливрин, позвала. Пришла ты.
Альварка быстро и изящно встала.
— Не ослышалась ли я? Леди Фэливрин? Так я говорила с ней, тогда, у реки? Надо же… тогда я её не узнала…
Она сжала кулаки.
— Я с ней говорила. Она правильно сделала, что не появилась мне на глаза. Это только между нами, и к делу не относится. Харальд, я хочу услышать, почему мы должны помочь тебе.
— В Зоне сейчас действуют восемь крупных отрядов сталкеров, численностью больше 150..200 человек. Мелких групп и беженцев из анклавов почти не осталось — кто погиб, кто выбрался наружу, кто присоединился к кому-то. Серебристые и правительственные войска не в счёт. Первым всё равно, да и не видать их что-то, а вторые заняты снаружи. Даже объединив всех сталкеров, мы не наберём и трети от минимально предполагаемых войск противника. Псоглавцы смогут заниматься только разведкой и диверсиями. Та помощь, которую мы получим от них — я кивнул в сторону Циммеля — бесценна, но недостаточна. В итоге Закрытый Город сможет подмять под себя почти треть Зоны и добраться до мест устойчивого перехода в другие проекции Зоны, как метко сказал оберст Циммель. В том числе и на вашу Звёздную Дорогу.
— У нас достаточно сил, чтобы сдержать их как по эту сторону, так и по ту.
— Недостаточно, — сказал слабый, но чёткий голос. На плечи легли тонкие бледные пальцы Нессы. Как она здесь оказалась?
— Не лги сама себе, сестра. Нас мало. У всех кланов не достанет действующих войск на одно большое сражение. Я видела машины, с которыми к нашему дому пришли враги. Мы устояли, но есть победы, цена которых неизмеримо высока. Эта была такой.
Селина, едва сдерживаясь, быстро заговорила на родном языке. Она не предполагала, что я его достаточно хорошо понимаю.
— О чём ты говоришь, какая цена! Это же люди, и ты ещё с ними водишься, ластишься к Харальду как кошка! Цена… Ты позоришь нашу кровь, сестра! Наверняка твои племянницы уже путаются с его свитой!..
Несса, мелко вздрагивая при каждом крике, всё же сохраняла внешнее спокойствие. Скорее всего на эмоции у неё просто не было сил. Дослушав тираду Селины, достойную речей Геббельса или раннего Суслова, она так же тихо сказала:
— Женщина Харальда отдала себя, чтобы остановить штурм. Она добровольно ушла в Сумеречный Мир. Вспомни, кто последним на нашей памяти сделал это? Ты помнишь нашу мать, сестра? Ты помнишь Лиеннару? Помнишь девушку-подростка, с которой она всегда появлялась?
Тяжело дыша, Несса замолчала. Хайнц и Сандра осторожно усадили её. Циммель, хотя ни слова не понимал, чувствовал ситуацию хорошо. И слышал, как я назвал эльфиню в начале разговора.
— Dame Несса, не стоит так… — Хайнц набрал воздуха, но Краузе остановил его.
Селина, опершись на столик, наклонилась к нам.
— Я помню ту девчонку. И что из этого? Помню. Ну и что?
— Это дочь короля. Наша мать ушла, спасая её.
— У него не было детей!
Нессе становилось всё хуже, она даже сидя держалась за Дитриха. Нужно было срочно ломать ситуацию. Я, лихорадочно перебирая несколько сотен известных в речи слов, сказал:
— Твоя неправда, Селина. Я знаю её. Это — её подарок.
Сняв перстень, я протянул его альварке. Он неожиданно тяжело упал на её ладонь, будто весил по меньшей мере килограмм. Селина побледнела, кожа стала тускло-сиреневой, как у той утопленницы — пальцы не разжимались! Сев на низкую кушетку, она опустила голову.