Они считали, что, исходя из оценки возможностей врага, сосредоточившего основные силы в районе Сталинграда, реальной выглядела перспектива контрнаступления наших войск.
Верховный не сразу согласился с этим, спросил, под силу ли в сложившихся условиях такая крупная задача. В заключение предложил поехать в Генштаб и хорошенько подумать над возможностью контрнаступления. Новая встреча была назначена на следующий день в 21.00. Почти сутки провели Г. К. Жуков и А. М. Василевский у карты Сталинградского фронта, Генштабистам-операторам дали задание рассчитать, какие потребуются силы и средства на контрнаступление. Хотя им ни слова не сказали о его цели, они, как люди опытные, догадывались о ней. Задание выполнялось с большой четкостью.
К назначенному сроку ориентировочные расчеты были готовы.
— Ну, что надумали, кто будет докладывать? — встретил их вопросом Верховный Главнокомандующий.
— Кому прикажете, — ответил Александр Михайлович, — мнение у нас одно.
Докладывал Василевский. Познакомившись с предложениями по карте, Верховный начал задавать вопросы:
— Что за группировки войск в районе Серафимовича? Хватит ли сил для такой большой операции? Не лучше ли ограничиться ударом с севера на юг и с юга на север вдоль Дона? Не далеко ли замахнулись ударными группировками?
Разрабатывая план контрнаступления, А. М. Василевский и Г. К. Жуков учитывали возросшие к тому времени возможности нашего народного хозяйства. Оно уже могло дать необходимые материальные средства для решения такой крупной задачи. Поступали сведения и о том, что враг больше не может наращивать свои силы, а потери он нес большие. Только за июль—ноябрь 1942 года они составили около 700 тысяч солдат и офицеров, большое количество оружия и боевой техники.
Верховный Главнокомандующий в принципе одобрил общие наметки контрнаступления. Но предложил еще подумать над планом, тщательно подсчитать наши резервы и материальные возможности, сказал, что пока главная задача — удержать Сталинград, не дать противнику продвинуться к Камышину.
В тот же день и Жуков и Василевский отправились на Сталинградский фронт, чтобы помочь командованию в стабилизации обороны и окончательно на месте отработать детали предстоящей операции. Она стала главной на зиму 1942/43 года.
Теперь начальник Генштаба много находится в районе Сталинграда. Он знакомит командующего Юго-Восточным фронтом А. И. Еременко с основными решениями Ставки по предстоящему контрнаступлению, ставит задачи войскам фронта. Одновременно дает указание командованию Донским фронтом подготовить свои соображения по контрнаступлению.
В конце сентября Г. К. Жуков и А. М. Василевский докладывают Ставке основные положения плана. После обсуждения они принимаются. Верховный Главнокомандующий утверждает карту-план контрнаступления, подписанную Г. К. Жуковым и А. М. Василевским. Детальная его разработка передается в Генеральный штаб под ответственность А. М. Василевского.
Операция получила название «Уран». Ее предполагалось провести в два этапа. На первом этапе — прорвать оборону, окружить главные силы 6-й полевой и 4-й танковой армий врага, а также создать прочный внешний фронт окружения. На втором этапе требовалось отразить попытки деблокирования окруженных войск и уничтожить их. Предусматривалось из районов северо-западнее и южнее Сталинграда в общем направлении на Калач нанести мощные концентрические удары по флангам немецко-фашистской обороны. Главный удар должны были осуществить войска вновь сформированного Юго-Западного фронта. Донской фронт наносил два удара с целью изолировать и уничтожить противника в малой излучине Дона.
План Сталинградской наступательной операции отличался оригинальностью и глубиной замысла. Впоследствии его нередко будут называть Каннами двадцатого столетия. А. М. Василевский вложил в него все свои творческие способности.
Настала пора планомерной подготовки контрнаступления. Вести ее приходилось в обстановке ожесточенных оборонительных боев. Начальник Генерального штаба снова на фронте. Уделяет много внимания отработке армиями на местности задач операции. В середине октября он прибывает в 64-ю армию. Ее командующий генерал М. С. Шумилов докладывает о готовящемся по указанию командования фронта ударе по фашистским войскам в направлении Ольшанки. Он еще не знает, что утвержден план контрнаступления, и вносит предложение изменить направление удара, вести его не через Ольшанку вдоль берега Волги, а несколько западнее — на Песчинку.