Когда требовалось проявить твердость...
Зиму и начало весны 1944 года Александр Михайлович провел преимущественно на 3-м и 4-м Украинских фронтах. Состояние войск и командные кадры знал хорошо. Работал много, с интересом, его стиль как представителя Ставки отличался строгой целеустремленностью. При неуклонном проведении в жизнь линии Ставки он с большим вниманием относится к запросам фронтов, дает простор инициативе командующих, не стесняя их в решении оперативно-стратегических вопросов, в управлении военными действиями, организации боевой жизни войск. Он почти постоянно в войсках. Если графически изобразить его поездки по фронтовым дорогам, получится сложная кривая со многими поворотами и точками пересечения.
Представитель Ставки делал все возможное, чтобы успешно провести операции. Цель их — освободить Правобережную Украину и Крым. Войскам предстояло ликвидировать вражескую группировку на Никопольском плацдарме, изгнать немецко-фашистских захватчиков с Черноморского побережья, выйти на южном участке фронта на государственную границу СССР.
«Эти планы, — пишет А. М. Василевский, — опирались на прочную реальную основу. Крупные победы, одержанные осенью 1943 года, демонстрировали возросшую мощь Советских Вооруженных Сил. Повысилась маневренность войск, улучшилось управление ими, выросла ударная и огневая сила. То, чем мы располагали в третью военную зиму, стояло качественно несравнимо выше того, что мы имели в начале войны». Огромный опыт накопил Генеральный штаб.
Инициатива прочно находилась в руках советских войск. Но поначалу боевые действия развивались не так успешно, как предполагалось, хотя желание идти вперед у советских воинов было огромно, и командные кадры уже владели опытом осуществления наступательных операций.
Армия противника, несмотря на огромные потери, продолжала оставаться еще сильной, чему немало способствовало отсутствие второго фронта в Европе. Гитлеровцы стремились любой ценой удержать за собой богатейшие районы Украины и Юга. Продвижение наших наступающих частей осложняла и распутица. Советским воинам часто приходилось тащить на себе орудия, переносить боеприпасы.
Особенно трудно развивалась Никопольско-Криворожская операция.
...После артиллерийской подготовки и авиационного удара 3-я гвардейская армия под командованием генерала Д. Д. Лелюшенко прорвала оборону противника на глубину до шести километров, а дальше идти не смогла.
Мимо наблюдательного пункта армии, на котором находился А. М. Василевский, провели колонну пленных примерно в четыре тысячи солдат и офицеров.
Александр Михайлович заметил:
— Это разгром, тем более что раненых и убитых у противника, надо полагать, раза в четыре больше.
А противник упорно сопротивлялся. Как потом стало известно, Гитлер для защитников Никопольского плацдарма установил двойной оклад, обещал награды, отпуска. Он требовал любой ценой удержать, плацдарм, богатый марганцем, имевшим большое значение для военного производства. Гитлеровцы всячески старались затянуть войну.
Меры, принимаемые командованием фронта, не давали заметного ускорения темпов наступления. А Верховный Главнокомандующий торопил. Он хотел, чтобы 3-й и 4-й Украинские фронты решали задачи так же успешно, как 1-й и 2-й Украинские. Важно было и то, что Никопольско-Криворожская операция объединялась общим замыслом с Корсунь-Шевченковской и Ровно-Луцкой операциями. А. М. Василевский нес ответственность за боевые действия всех фронтов.
Где выход? Как обеспечить успех Никопольско-Криворожской операции?
Войска давно наступали, но мало пополнялись. Прежде всего требовалось усилить войска 3-го Украинского фронта, игравшего главную роль в решении задач операции.
Верховный Главнокомандующий с трудом соглашался на ослабление стратегического резерва.
Когда А. М. Василевский высказал пожелание о помощи резервами, Ставка не согласилась. Приехав на 4-й Украинский и ознакомившись с обстановкой, он убедился, что и этому фронту требуется пополнение. Позвонил Верховному. Тот стал упрекать представителя Ставки, а заодно и командующих фронтами в неумении организовать наступление, управлять войсками.
Александр Михайлович проявил твердость и настаивал на своем предложении: если не будет пополнения, сроки операции сорвутся. Сталин повысил тон. Но Василевский на сей раз изменил себе, отвечал тем же. Верховный Главнокомандующий бросил трубку.
Присутствовавший при разговоре командующий фронтом Ф. И. Толбухин удивился столь непривычному тону Василевского, тем более в беседе со Сталиным.