— Не так-то просто это будет сделать, — заметил фон Готтенберг.
— Непросто, согласен. Тем не менее некоторые из баз уже действуют на полярных русских территориях около двух лет.
В знак уважения к этим солдатам фюрера оберст-лейтенант уважительно склонил голову.
— И как часто меняют гарнизоны этих баз?
— Через год, если только не случается что-то чрезвычайное. Их служба приравнивается к полярной зимовке.
— Единственным утешением моим норд-легионерам может служить только то, что в течение года они проведут вдали от фронта.
— И это в самом деле должно служить им утешением, — заверил его вице-адмирал.
7
Из-за восточной оконечности острова медленно, величественно выплывала громадина айсберга, в надводной части своей напоминавшего надстройку огромного, полузатонувшего корабля. По обе стороны от него, прижимаясь к высоким «бортам», дрейфовали льдины помельче, словно стайка шаланд — под бортами крейсера. Издали эти айсберги чем-то напоминали эскадру небольших заледенелых кораблей.
— А ведь продвигаются они к проливу, — заметил Ордаш. — Судя по всему, вблизи острова сильное подводное течение.
— Не настолько сильное, чтобы айсберг способен был преградить нам путь к Фактории. Не успеет.
— К острову мы, понятное дело, проскочим. Но боюсь, чтобы он не запрудил бухту у заставы. Если это произойдет, кораблю к нашему причалу не подойти.
— Перекрестись, старшина! — урезонил его Загревский. — Только не это, не доведи господь. Шлюпками много не перевезешь, да и пробьешься ли ими сквозь паковый лед?
И все трое уставились сначала на айсберг, выплывавший из-за базальтовой черноты островного мыса, затем — на напоминавшую крепостной замок заставу.
— Течение на запад идет, однако, — как всегда рассудительно подытожил Оркан Оленев. — Бот наш тоже на запад сносит, да. Значит, и льдина тоже пойдет на запад, на Архангельск пойдет.
— Хорошо бы и нам сейчас… на Архангельск, — мечтательно прищелкнул языком начальник заставы.
— Нам-то с вами зачем… на Архангельск? — пожал плечами ефрейтор, не обращая никакого внимания на уничижительный взгляд командира. — Нам здесь надо. Охранять надо, да.
Ордаш давно обратил внимание, что их тунгус никогда не ощущал потребности побывать на Материке, его никогда не влекло ни к поселкам, ни тем более — к городам. Тот мир полярной тундры, в котором ефрейтор обитал, всегда казался ему полноценным и самодостаточным; ни к какому иному он не стремился. И то, что сослуживцы порой воспринимали это безразличие к их поселенческому миру как безразличие юродивого, нисколько не интересовало тунгуса.
— Тебе, старшина, не кажется, что еще немного — и эту ледовую гору, и паковый лед нам придется расстреливать из корабельных орудий? — проворчал начальник заставы, чтобы как-то подавить в себе раздражение, которое тунгус способен был вызывать в нем, даже когда по-шамански предавался молчаливому самосозерцанию. — Если, конечно, таковые окажутся на судне, которое придет к нам в этом году.
— В прошлом году одна пушчонка на носу корабля все же стояла, — напомнил ефрейтор.
— Одна пушчонка при трех снарядах, — задумчиво покачивая головой, ухмыльнулся Загревский. — Должно же быть на корабле что-то такое, что успокаивало бы команду, уходящую в суровый океан.
Бот то вырывался на чистую воду, то вновь на какое-то время оказывался в плену у льдин. Во время одного из таких дрейфов глазастый Оленев вдруг начал медленно приподниматься и, что-то нечленораздельно промычав, указал рукой на пространство западнее острова.
— Что ты там увидел, Тунгуса? — насторожился Загревский.
— Это не кит. Не кит это, товарища командира, — взволнованно проговорил тот, едва удерживая равновесие на расшатывающемся боте.
— Что же тогда? — взялся за бинокль старший лейтенант.
— Присаживайся, а то шлюпку перевернешь! — прикрикнул на него старшина, но тоже поднял бинокль.
То, что заметил зоркий Тунгуса, в самом деле было не китом, а рубкой подводной лодки, которую за все время службы здесь Вадиму приходилось видеть впервые. Но дело не в этом. Обнажив рубку, подлодка не оголяла свой корпус, так, чтобы видна была палуба, и не погружалась, а шла прямо на венчавший юго-западную оконечность острова высокий скальный утес, словно командир намеревался таранить его или же решил выбросить свое судно на узкую полоску каменистого берега.