Мелкая дрожь проходилась по телу. Из-за облаков прилетел камень, разбившись о землю. Из него вышел зверь, окутанный в оболочку. Зверь, о котором никто никогда не слышал. Потому что охотники знают всю добычу угодий. Это существо не походило ни на что, что я видел сам, или, о чем слышал от других. Я осторожно выглянул из-за укрытия. Белый предмет лежал также, как и до моих касаний.
Страх долго не покидал, примостившись рядом. Пришлось сидеть на месте до тех пор, пока я не привык к тому, что рядом находится нечто живое и неизвестное. Что же хотел от меня Ярго? Собравшись, я сделал несколько шагов, выйдя на открытое пространство. От этого ничего не изменилось, что само по себе придало смелости. Ноги сами дошли до зверя. Я вытянулся, чтобы взглянуть на него вновь, стоя подальше. Морда существа показалась ужасной: мягкая, несимметричная, глаза не полностью закрытые, закатанные вверх, торчащие по всей морде выступы разной формы и размера. Я оглядел оболочку. В нескольких местах она поменяла цвет на алый, как мхи на самой жаркой стороне склона.
Внезапно со стороны набросился порыв ветра такой силы, что почти снес меня на несколько шагов в сторону. Буря набирала силу. Стоя над неизвестным зверем, я вдруг увидел его схожесть с эзхами – мы тоже рождаемся внутри крупной добычи, проедая себе путь наружу. Вдруг это существо тоже кто-то поместил внутрь добычи, чтобы оно росло и набиралось сил. И, кажется, оно должно вот-вот выбраться. Это дело рук Ярго? Но зачем ему это? Я все же дотянулся до морды зверя, осторожно тронув кожу. Она оказалась такой мягкой и нежной. Прямо, как у дитя. Но чьего? Неужели Ярго? Но ведь наставник учил нас, что он похож на эзхов внешне, а потомства у него не может быть, раз он единственный. Обычно я не задумывался о таком… Ветер же вновь попытался унести меня куда подальше. Голодная смерть в песках казалась неизбежной. Практически. Потому что старая пещера находилась недалеко отсюда. Я почему-то верил, что знаю в какую сторону следует идти. А еще я понимал, что неведанный зверь тоже не выживет здесь, если бросить его. Кем бы он не был. И если так, то я точно лишился бы возможности доказать наставнику свою правоту. Победить его не боем, а фактами, открывавшими новый мир.
Собравшись с духом, я осторожно приподнял зверя. Его морда исказилась, на мгновения полностью раскрылись глаза, но они вновь тут же закатились обратно. Пасть распахнулась в крике, унесенном ветром. И полностью обратно так и не закрылась. Маленькие зубы, прямо как у эзхов, но не такие острые, выглядывали наружу. Я огляделся, представив, откуда я пришел, и побрел в сторону, куда считал нужным.
В буре легко заблудиться. Именно поэтому она являлась неминуемой смертью для попадавших в нее. На мое счастье, и на счастье существа, камень упал в долине в том месте, откуда до склона с пещерой идти оставалось недолго. Только ветер усложнял и без того тяжелый путь. Ноги заплетались от ноши и нехватки сил. Песок скрыл за собой все, окунув меня в мутный мир, в котором ничего вокруг не происходило. Глаза всегда видели одно и то же. Не знаю, сколько я брел. Несколько раз ноги подкашивались. Приходилось опираться на хвост. И каждый раз усилий требовалось все больше. Мне казалось, что я не дойду. Что сгину вместе со знамением в песках. Однако, именно нежелание потерять доказательство того, что наставник ошибается и вместе с вождем ведет племя не туда, заставляло каждый раз вставать на ноги.
И как же стало радостно, когда в однообразной пелене выступила навстречу крупная тень. Я добрался до скал! Теперь оставалось только найти вход в пещеру. Песок скрыл все ориентиры, поэтому пришлось угадывать. Я пошел направо вдоль каменной стены, чтобы вновь не заблудиться в буре. И снова путь оказался очень долгим. Даже дыхание пропадало от напряженного вглядывания вперед. Из последних сил я переставлял ноги, упрямо прорываясь через мощь бури… Иногда бился об стену после очередного порыва. Но старался, чтобы ничто не повредило существо на руках.
Пещера никак не появлялась. Тогда мной завладел настоящий страх. Даже паника. Смерть никогда не осязалась так близко. Даже в боях. Наверное, потому, что в драке не думаешь о таком. А тут, оставшись один на один со стихией, вместе с неизвестным мне явлением, я почувствовал, как по пятам за нами шла смерть, ступая в точности по оставленным мною следам. Это пугало. Дрожь пробежала от хвоста до головы. Не справившись с чувствами, я развернулся, и с заплетающимися ногами зашагал в обратную сторону. Быстрее. Пока силы совсем не иссякли. Но теперь усталость сменилась полным нежеланием двигаться. Я с большим трудом заставлял себя идти. Старался не оглядываться, чтобы не увидеть за собой Ярго, готовившегося забрать уставшего эзха. Ветер шатал туда-сюда. То подгоняя, то заставляя сделать несколько шагов назад. Глаза застелила пелена. Или это песок вокруг стал темнее? Может наступал вечер, скрыв свет. Я потерял связь с жизнью. Даже со своим телом. Будто меня вытащили из него. А я сам наблюдаю за скрюченным эзхом с белым существом на руках. И вдруг стена пропала. Вместо песка под ногами я заметил каменистый пол, уходящий в сторону тьмы.