– Да все ты скажешь. – Он обвел глазами комнату. – С вами, ведьмами, проблема одна – все вы любите держаться своих старых методов. Иногда мне кажется, что никто из вас за века ничего нового не выдумал. – Прошел вдоль стены, ища нужную руну среди многочисленных символов на ней. Обнаружив знак, стал простукивать пол. Быстро обнаружил маленький тайник в полу, а в нем письма.
– Ты все равно прочитать не сможешь, – злорадно заявила ведьма.
– Поскольку ты использовала один из ваших Тайных Магических Языков? – в голосе Стражника зазвучала ирония. – Ты уже наверняка умрешь здесь. Вопрос только – как. – Он медленно достал стилет и начал нагревать его над очагом. – Можешь умереть быстро и с достоинством, а можешь очень медленно, умоляя о смерти меня и всех богов, о которых когда-либо слышала. Выбор за тобой. Подумай хорошенько, потому что это последний выбор в твоей гнилой жизни. Я уже много таких, как ты, тварей перебил; знаю точно, как все это закончится. И знаю, что открывается, когда с вас сдерешь эту маску гонора и загадочности.
– Всех нас не перебьешь! – крикнула она отчаянно.
– Ну, всех нет, но сегодня как минимум еще одну. А теперь, во-первых, что ты знаешь про Антума, а во-вторых… – Серый Стражник пнул котелок, вонючая жидкость разлилась по полу, а пальцы, глаза и язык доплыли до ног чародейки, – …где ты спрятала остальных детей?
Магнус в очередной раз уверил благодарящих его крестьян в том, что лишь выполнял свои обязанности. Ему всегда было не по себе в подобных ситуациях. Ситуациях, когда тебя окружает толпа благодарных людей, упорно зовущих тебя героем и норовящих всучить еду, мелкие монеты и другие предметы, что составляют для них ценность.
– Сокрушитель Ведьм! – выкрикнул кто-то.
Еще кто-то затянул одну из глупых баллад Эдвина. Несколько девок зазывно поглядывали на солдата. Магнус все это проигнорировал. Еще раз повторил формулу о выполнении своих обязанностей, сел на коня и двинулся в путь. Ночь была ясной, а до ближайшей командории далеко. Йорин ждал его в условленном месте, на перекрестке. Мужчина сидел на опрокинутом памятнике из ансамбля какого-то старого разрушенного дворца.
– Ну, ты достал ее? – спросил он боязливо.
– Да, достал.
– Это, с кровью… получилось?
– Да, все по плану.
– И она… это, не успела навести на меня какое-то проклятие или чего еще… правда?
– Нет, не успела.
– Ну и отлично, – мужчине явно полегчало. – Так ей и надо. Проклятая ведьма. Даже трахаться с ней было паршиво, просто лежала как бревно и ждала. А еще говорят, что чародейки…
Магнус одним движением повалил мужчину наземь и приставил ему к горлу нож.
– Она послала тебя за моей кровью. Что ты еще для нее делал?
– Что? Ничего, я… я, ну, разные вещи делал. Приносил…
– Детей?
– Что?.. Нет, я с этим ничего общего…
– Пять детей были похищены в одну ночь. Она точно не могла сделать этого одна.
– У нее подручные были. Те, что охраняли ее хату.
– И только они?
– Я ничего… Клянусь.
– Брешешь ведь. Ты знаешь, что я успел спасти только четверых? Одного ребенка четвертовала и сварила. Стоило оно того, за немножко паршивого траха?
– Слушай, я ничего не знаю про детей. Клянусь. – Мужчина плакал. В воздухе запахло мочой. – Я только приносил разные вещи. Но никому не навредил. А что мне было делать? Ведьмы страшные.
– Да, страшные. А я профессионально их убиваю. Так кто страшнее?
– Ты! Ты!
– Запомни. – Магнус отпустил Йорина и вернулся к своему коню. Продолжил холодно, отъезжая: – Сегодня тебе повезло. Но если я еще когда-нибудь услышу твое имя рядом со словом «ведьма», то утоплю тебя в твоей же крови.
Близ догорающей ведьминой хатки он заметил на ветке все ту же сову. Большая белая птица с черными глазами явно к нему приглядывалась, но Магнус проигнорировал это. Ему нужно было как можно скорее доставить письма Люциусу, чтобы тот их прочитал, и сдать рапорт Натаниэлю. К Границе вновь подступала война, но на сей раз с ней двигалось что-то, что было даже хуже нее. И мрачнее.
Стук в дверь разбудил Натаниэля посреди ночи. В этом не было ничего необычного. С тех пор как он стал начальником Командории 42, высыпаться ему доводилось нечасто.
– Кто там? – спросил он устало.
– Нашли Эрмину, – в голосе Флавиуса прозвучало извинение. – Убита.
– Отнесите тело в лекарскую, сейчас спущусь.
– Есть. – Из-за двери послышались удаляющиеся шаги.
Натаниэль Эверсон с трудом победил тяжесть своих век, медленно осознавая смысл слов подчиненного. Погиб один из его людей. Он встал и спокойно зажег свечу. Начал одеваться, старательно отстраняясь от того, что бушевало в его мыслях. От командира в такой ситуации ожидались некие стандарты поведения, и он намеревался им полностью соответствовать. Выходя из комнаты, он оглянулся еще на каскад черных волос на соседней подушке. Брюнетка сладко спала; он подумал было разбудить ее, но сдержался. Пусть хоть она этой ночью выспится.